Puoi dividere gli organismi in due grandi classi a seconda di come ottengono il loro cibo. Come le piante, gli autotrofi producono il proprio cibo sfruttando l'energia della luce solare o delle reazioni chimiche, mentre gli eterotrofi come le mucche ottengono la loro energia da altri organismi. I licheni, tuttavia, sono un po' insoliti perché in realtà sono una partnership tra due diversi organismi: un eterotrofio e un autotrofi.
Fungo
I licheni non sono organismi singoli, quindi non possono essere semplicemente classificati come autotrofi o eterotrofi. I licheni sono in realtà formati da un fungo multicellulare i cui filamenti o ife racchiudono alghe o cianobatteri. Il fungo protegge le alghe unicellulari o i cianobatteri dalla forte luce solare e dalle condizioni di siccità. Senza il fungo, le alghe o i cianobatteri non sarebbero in grado di sopravvivere sulle rocce secche e battute dal vento, dove spesso prosperano i licheni. Quando l'acqua diventa disponibile, il fungo la assorbe rapidamente, quindi si asciuga solo lentamente, consentendo le alghe e i cianobatteri avvolti nei suoi filamenti per rimanere umidi e attivi finché possibile.
Alghe
Le alghe e i cianobatteri sono fotosintetici, il che significa che usano la luce solare per produrre zuccheri dall'anidride carbonica nell'aria. In altre parole, sono autotrofi che producono il proprio cibo. I funghi, al contrario, sono eterotrofi che dipendono dagli zuccheri che ricevono dalle alghe o dai cianobatteri. La partnership simbiotica tra funghi e alghe è vantaggiosa per entrambe le parti: le alghe o i cianobatteri guadagnano protezione e in cambio forniscono cibo al loro protettore.
Nutrienti
Le partnership di licheni che coinvolgono i cianobatteri sono speciali in alcuni modi interessanti. Oltre all'energia sotto forma di zucchero, i funghi necessitano anche di sostanze nutritive e soprattutto di azoto sotto forma di amminoacidi. Il gas azoto è abbondante nell'atmosfera ma è inutile per i funghi finché non viene convertito in una forma utilizzabile. I cianobatteri "fissano" l'azoto atmosferico o lo utilizzano per produrre aminoacidi sia per uso proprio che per i funghi che li proteggono. I licheni sono anche molto abili nell'assorbire i nutrienti anche quando questi nutrienti sono presenti a concentrazioni molto basse.
Ecologia
Un lichene non può essere classificato come autotrofi perché non è un singolo organismo. In effetti, però, si comporta come un autotrofo perché produce il proprio cibo e non dipende da altri organismi. In effetti, vari eterotrofi ottengono l'energia di cui hanno bisogno sgranocchiando licheni. Renne e caribù nel nord America, ad esempio, mangiano licheni durante l'inverno, quando la vegetazione è scarsa. La loro capacità di colonizzare anche gli habitat più inospitali assicura che i licheni svolgano un ruolo importante come pionieri, preparando aree aride e rocciose per la successiva crescita delle piante.
