Il tessuto connettivo è uno dei quattro principali tipi di tessuto nei mammiferi, gli altri sono tessuto nervoso, muscolare e tessuto epiteliale o superficiale. Il tessuto epiteliale giace sul tessuto connettivo mentre il tessuto muscolare e nervoso lo attraversa. Esistono molti tipi di tessuto connettivo nei mammiferi, ma possono essere classificati in tre coppie di categorie: regolare o irregolare, speciale o ordinario e sciolto o denso.
Struttura basilare
Le cellule del tessuto connettivo non sono fisicamente collegate tra loro. Invece, sono sospesi in una matrice extracellulare. La matrice, nella stragrande maggioranza dei tipi di tessuto connettivo, è costituita da fibre di elastina e collagene nonché da un materiale chiamato sostanza fondamentale. Nella maggior parte dei casi, la sostanza fondamentale è composta da complessi di acqua e zucchero-proteine chiamati glicosaminoglicani, proteoglicani e glicoproteine. Tuttavia, alcuni tipi speciali di tessuto connettivo non contengono affatto fibre.
Ordinario e Speciale
La composizione del tessuto connettivo ordinario è quella descritta nel caso più tipico: cellule sospese in una matrice di fibre e sostanza fondamentale. La pelle è uno di questi esempi di tessuto connettivo ordinario. Il tessuto connettivo speciale condivide molti tratti comuni con il tessuto connettivo ordinario ma con linee cellulari altamente differenziate sospese all'interno delle sue matrici. Esempi di tessuto connettivo speciale includono osso, cartilagine, tessuto linfoide e sangue. La matrice del sangue in realtà non contiene fibre e la sua sostanza fondamentale è il plasma fluido. La sostanza fondamentale dell'osso, al contrario, contiene minerali ed è solida.
Denso e sciolto
La densità del tessuto connettivo dipende dalla concentrazione della sua componente fibrosa. Il tessuto connettivo denso può essere più ricco di collagene o ricco di elastina e contiene un'elevata percentuale di fibre rispetto alle cellule e alla sostanza fondamentale. Esempi di tessuto connettivo collagene includono pelle, tendini e legamenti. L'aorta del cuore è un esempio di tessuto connettivo denso contenente elastina. Il tessuto connettivo lasso, come ci si può aspettare, contiene una proporzione maggiore di cellule e sostanza fondamentale rispetto alle fibre. Il tessuto adiposo, altrimenti noto come grasso corporeo, è un esempio di tessuto connettivo lasso.
Regolari e Irregolari
Il tessuto connettivo può essere descritto come regolare o irregolare a seconda della direzione di orientamento delle fibre. Il tessuto irregolare ha fibre che si estendono in più direzioni mentre il tessuto normale ha fibre che corrono nella stessa direzione. I tendini che uniscono i muscoli ad altre parti del corpo sono un esempio di tessuto connettivo denso regolare, perché la porzione fibrosa è orientata allo stesso modo. La pelle è un esempio di tessuto connettivo denso irregolare perché le sue fibre si trovano in tutte le direzioni.