Evoluzione umana: cronologia, fasi, teorie e prove

La teoria dell'evoluzione costituisce la base di virtualmente ogni altra idea nella biologia contemporanea, da le somiglianze sorprendentemente vicine tra dinosauri e uccelli al meccanismo dell'antibiotico resistenza. Il nome di Charles Darwin è essenzialmente sinonimo del concetto, ma in realtà è stato il frutto combinato di Darwin e il molto meno annunciato Alfred Russell Wallace, che arrivò indipendentemente alla nozione di naturale selezione.

Wallace e Darwin finirono per collaborare a una pubblicazione del 1858 che precedette il magnum opus di Darwin, Sull'origine delle specie.

L'idea di evoluzione era controversa ai suoi tempi e rimane tale anche oggi, principalmente perché comprende gli esseri umani e tutti i altre forme di vita sulla Terra, in qualche modo dispensando dall'idea che gli umani godano di un posto esaltato nel pantheon del vivere cose.

Tuttavia, l'evidenza dell'evoluzione umana e del fatto che gli umani si siano evoluti da un antenato comune dei primati è: scientificamente inattaccabile come qualsiasi altra cosa in biologia, fisica, chimica o in qualsiasi altro campo scientifico inchiesta.

Soprattutto, conoscere i fatti sulle origini umane è affascinante oltre misura.

L'evoluzione, nel mondo della biologia, si riferisce alla "discesa con modifica", un processo che si basa su selezione naturale. La selezione naturale a sua volta si riferisce alla capacità degli organismi che possiedono tratti favorevoli all'interno del proprio ambiente di sopravvivere meglio di altri animali nello stesso ambiente. Ciò include altri animali della stessa specie che non possiedono questi tratti. L'evoluzione può essere definita come un cambiamento nel tempo della frequenza dei geni in una popolazione.

Un tipico esempio è un gruppo di giraffe che mangiano dai rami frondosi degli alberi.

Quelli che possiedono un collo più lungo saranno in grado di nutrirsi più facilmente, portando a un tasso di sopravvivenza più elevato tra queste giraffe. Poiché la lunghezza del collo della giraffa è un tratto ereditario, il che significa che può essere trasmessa alla generazione successiva attraverso i geni codificati nell'acido desossiribonucleico (DNA, il "materiale genetico" in tutti gli esseri viventi sul pianeta), le giraffe dal collo più lungo diventano più diffuse in questo gruppo e quelle con il collo più corto di conseguenza muoiono spento.

È importante sottolineare che la selezione naturale non è un processo di impegno cosciente; è una questione di fortuna, con la natura che sceglie gli organismi più "adatti" in termini riproduttivi. Inoltre, un animale che può essere "forte" in un ambiente può trovare condizioni immediatamente letali in un altro. Gli esseri umani e praticamente tutti gli altri organismi, ad esempio, non sarebbero in grado di sopravvivere nelle prese d'aria termali in acque profonde in cui possono vivere alcuni organismi simili a batteri.

Tutti gli organismi discendono da un antenato comune e gli esseri umani, essendo primati, condividono un antenato comune con altri primati vissuti relativamente di recente nel grande schema della vita. I primi esseri viventi sono comparsi sulla terra circa 3,5 miliardi di anni fa, "solo" un miliardo circa di anni dopo la formazione della Terra stessa. Gli umani moderni condividono un antenato comune con altre scimmie odierne che vissero da 6 a 8 milioni di anni fa.

La maggior parte delle prove per l'evoluzione degli esseri umani proviene da prove fossili, e questa prova è stata fortemente rafforzata dai metodi della moderna biologia molecolare, come l'analisi del DNA. La struttura del DNA non è stata confermata fino agli anni '50, circa 100 anni dopo che Darwin e Wallace arrivarono per la prima volta al meccanismo con cui l'evoluzione avviene a livello cellulare.

Paleoantropologia è lo studio scientifico dell'evoluzione umana che unisce paleontologia (l'esame e l'analisi dei reperti fossili) con lo studio delle culture e delle società umane attraverso la lente della biologia (antropologia). I paleoantropologi, quindi, sono scienziati che analizzano le prime specie di ominidi, o primi esseri umani.

Da 15 a 20 specie di ominidi conosciute sorsero in un considerevole periodo di tempo prima che gli esseri umani moderni si evolvessero nei circa 7 miliardi di persone che popolano il pianeta alla fine del secondo del 21° secolo decennio. Tutti tranne uno di questi, nonostante la loro notevole ingegnosità e intraprendenza rispetto ai loro antenati e ai contemporanei non ominidi, si estinsero.

È importante sottolineare che le scimmie non sono distinte dagli umani; invece, gli umani sono una specie di scimmia, proprio come gli umani sono un tipo di primate, mammifero e così via lungo la catena di classificazione tassonomica.

Ma per scopi esplicativi qui, umani e scimmie saranno trattati come forme di vita distinte. Altre scimmie includono scimpanzé, bonobo ("scimpanzé pigmei"), gorilla, oranghi e gibboni.

I primi quattro di questi sono conosciuti come le "grandi scimmie" a causa delle loro dimensioni maggiori.

Con l'evoluzione degli ominidi nel tempo, il mondo ha assistito all'emergere di primati che combinano caratteristiche scimmiesche e umane, con la graduale perdita di caratteristiche più scimmiesche per caratteristiche umane.

Le caratteristiche comuni delle scimmie sono una fronte forte, un cranio allungato, bipedismo incompleto (cioè "camminare sulle nocche"), cervelli più piccoli, canini più grandi e una faccia inclinata. Le caratteristiche umane comuni, al contrario, sono una faccia più corta, un cranio non allungato, cervelli più grandi, un sistema culturale e comunitario più complesso, piccoli canini, un midollo spinale posizionato più direttamente sotto il cranio (caratteristica indicativa del bipedismo) e l'uso della pietra utensili.

I primi primati sono comparsi circa 55 milioni di anni fa, circa 10 milioni di anni dopo che gli ultimi dinosauri hanno camminato sulla Terra. I primi oranghi si separarono da quello che divenne il ramo umano dell'albero genealogico dei primati forse 10 milioni di anni fa; i gorilla arrivarono sulla scena circa 8 milioni di anni fa e si separarono dall'antenato comune degli umani.

Tra le scimmie, i parenti più stretti degli umani sono i bonobo e gli scimpanzé, come stabilito sia dai reperti fossili che dalle prove del DNA. L'antenato comune di umani, scimpanzé e bonobo che si è evoluto da 6 a 8 milioni di anni fa ha dato origine a una successione di antenati degli ominidi (e quindi degli umani moderni, o Homo sapiens) conosciuto come ominidi.

Il più antico parente scimmiesco degli umani è nato nell'Africa centrale e da lì si è disperso in tutto il mondo.

• Il cranio di un primate neonato di 13 milioni di anni, ritenuto un antenato comune di tutte le scimmie e gli esseri umani, è stato trovato in Kenya nel 2014.

bipedismo, che è la capacità di camminare eretti e una delle caratteristiche distintive degli ominidi, in primo luogo è sorto circa 6 milioni di anni fa, ma è diventato coerente e poi obbligatorio solo circa 4 milioni di anni fa.

Gli ominidi hanno iniziato a formare i propri strumenti circa 2,6 milioni di anni fa, hanno fatto un uso mirato del fuoco a partire da circa 800.000 anni fa e ha registrato un aumento accelerato delle dimensioni del cervello tra circa 800.000 e 200.000 anni fa.

La maggior parte delle caratteristiche umane moderne si è evoluta negli ultimi 200.000 anni, con un passaggio all'agricoltura e ai metodi agricoli dalla caccia e dalla raccolta a partire da circa 12.000 anni fa. Ciò ha permesso agli umani di stabilirsi in un posto e costruire comunità sociali elaborate e riprodursi e sopravvivere a un ritmo più veloce.

I fossili hanno fornito ai paleoantropologi un patrimonio di conoscenze sulle specie di ominidi e sui predecessori ominidi degli esseri umani moderni. Alcuni sono stati inseriti nel genere omo, mentre altri appartengono a generi ormai estinti. Dalla più antica alla più recente, alcune delle specie umane che hanno abbellito la Terra includono:

Sahelenthropus tchadensis. Tutto ciò che esiste ora di questa antica creatura vissuta da 6 a 7 milioni di anni fa sono parti di cranio trovate nel 2001 nell'Africa centro-occidentale. S. tchadensis aveva un cervello delle dimensioni di uno scimpanzé, era in grado di camminare su due gambe (ma non era completamente bipede), aveva un'apertura spinale sotto il cranio, presentava canini più piccoli e vantava un'arcata sopraccigliare prominente. Era quindi molto scimmiesco.

Orrorin tugenensis. Uno scheletro di questo ominide da 6,2 a 5,8 milioni di anni fa è stato ritrovato anche nel 2001, questo in Africa orientale. Aveva denti e mani, era in grado di camminare eretto ma era anche arboricolo (cioè si arrampicava sugli alberi), aveva piccoli denti simili a quelli umani ed era delle dimensioni di un moderno scimpanzé.

Ardipithecus kadabba. Questo antenato umano visse da 5,8 a 5,2 milioni di anni fa, con i suoi resti (una mascella, denti, ossa di mani e piedi e ossa di braccia e clavicole) trovati nel 1997 nell'Africa orientale. Questi resti stabiliscono che la nuova specie era bipede e viveva in boschi e praterie, soprattutto la prima (un tratto scimmiesco).

Ardipithecus ramidus. Questa creatura visse circa 4,4 milioni di anni fa, con alcuni resti trovati nel 1994 e uno scheletro parziale, chiamato "Ardi", trovato nel 2009. Camminava eretto ma aveva le dita opponibili per arrampicarsi sugli alberi e viveva nei boschi.

Australopithecus afarensis. Conosciuto colloquialmente come "Lucy", UN. afarensis era un abitante dell'Africa orientale tra 3,85 e 2,95 milioni di anni fa, rendendo Lucy la specie pre-umana più longeva.

Oltre 300 individui UN. afarensis sono stati trovati fossili pre-umani e mostrano che questo ominide ha avuto una rapida crescita infantile e ha raggiunto la maturità più velocemente degli umani moderni. Lucy aveva una faccia da scimmia, un cervello più grande di quello di uno scimpanzé ma più piccolo di quello di un umano moderno e canini piccoli.

Era bipede ma poteva ancora arrampicarsi sugli alberi; che potesse vivere sia sugli alberi che sul terreno gli ha permesso di sopravvivere a molti estesi cambiamenti climatici. Si pensa che Lucy sia stata tra i primi umani a vivere nella savana, o pianura erbosa.

Australopiteco africano. Questo ominide visse da 3,3 a 2,1 milioni di anni fa nell'Africa meridionale e fu scoperto nel 1924. Aveva denti piccoli, simili a quelli umani, un cervello più grande e una cassa del cervello più rotonda (come hanno gli umani). Tuttavia, questa creatura bipede aveva anche caratteristiche scimmiesche (ad esempio, braccia lunghe, una forte mascella sporgente sotto il viso inclinato e spalle e mani adatte per arrampicarsi).

Homo habilis. Uno dei primi antenati conosciuti nel nostro genere (omo) e quindi un ominide, "uomo tuttofare" (la traduzione del nome dal latino) esisteva da 2,4 milioni a 1,4 milioni di anni fa nell'Africa orientale e meridionale. h. habilis si pensa che sia una delle prime specie a creare utensili in pietra; aveva caratteristiche scimmiesche come lunghe braccia e una faccia da scimmia, ma possedeva anche una grande scatola cranica e piccoli denti, ed è noto per aver usato strumenti.

Homo erectus. Questa specie si è diffusa in tutta l'Africa e (fuori dall'Africa) in Asia da 1,89 milioni a 143.000 anni fa. Le specie più antiche sono spesso indicate come Homo ergaster. Aveva proporzioni corporee simili a quelle umane, mangiava una quantità significativa di carne e piante, viveva quasi esclusivamente a terra e sviluppava un cervello e una scatola cranici progressivamente più grandi.

Le prove fossili hanno mostrato che questo primo uomo si prendeva cura dei suoi giovani, vecchi e malati, ed era il più longevo di tutte le prime specie di ominidi. La sua capacità di camminare e correre per lunghe distanze gli ha permesso di diffondersi in lungo e in largo.

Homo heidelbergensis. I primi ominidi in Europa, questi ominidi vissero anche in Cina e nell'Africa orientale da circa 700.000 a 200.000 anni fa; è stata la prima specie a vivere in climi più freddi, con corpi corti e larghi per trattenere il calore.

Questi ominidi europei usarono strumenti e fuoco, costruirono "case" di legno e rocce, furono la prima specie a cacciare animali di grandi dimensioni e furono i diretti antenati dei Neanderthal. h. heidelbergensis aveva una dimensione del cervello paragonabile a quella degli umani moderni.

Homo neanderthalensis. Questo è il famoso Neanderthal e visse da circa 400.000 a 40.000 anni fa in tutta Europa e in alcune parti dell'Asia. Il parente estinto più prossimo a Homo sapiens, era più corto, più muscoloso e più tarchiato degli umani moderni, e con grandi nasi per aiutare con l'aria fredda. I Neanderthal avevano una faccia simile a quella umana, cervelli grandi (o più grandi) di h. sapiens e viveva in rifugi come grotte.

Usava strumenti e armi, fabbricava e indossava abiti, faceva "arte" e seppelliva i suoi morti; esistono prove che i Neanderthal avessero un linguaggio primitivo e usassero simboli, stabilendo le prime tracce di quella che oggi viene chiamata cultura.

Homo sapiens. Gli esseri umani moderni si sono evoluti in Africa e si sono diffusi in tutto il mondo 200.000 anni fa e hanno continuato a sviluppare cervelli più grandi e corpi più leggeri nel corso della loro storia evolutiva. Anche i volti umani sono cambiati nel tempo per avere mascelle e linee delle sopracciglia meno pronunciate, denti più piccoli e mascelle più piccole. Sei un membro di questa specie.

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