Informazioni sulla vita vegetale nelle regioni polari

L'ambiente in Antartide e nel Circolo Polare Artico è caratterizzato da freddo intenso, venti forti e umidità estremamente bassa. Nonostante le dure condizioni e le temperature registrate fino a -125,8 gradi Fahrenheit, la vita vegetale persiste. Poiché la maggior parte dell'Antartide è ricoperta di neve e ghiaccio, solo l'1% della massa continentale del continente è adatta alla colonizzazione delle piante. Le poche piante che riescono a ritagliarsi un'esistenza hanno una serie di adattamenti che consentono loro di affrontare il clima estremo.

L'ambiente nel Circolo Polare Artico e in Antartide impedisce la tipica crescita delle piante osservata in ogni altro continente sulla terra. Piante vascolari, come felci, alberi e fiori, sono state quasi completamente districate dall'Antartide dall'inizio del periodo di glaciazione 50 milioni di anni fa. Queste piante sono comuni nelle regioni subantartiche, come le isole vicine, ma sul contenuto stesso dell'Antartide sono inesistenti. Invece, la vita fotosintetizzante predominante è costituita da muschi, epatiche, licheni e organismi fotosintetizzanti, tra cui alghe e cianobatteri.

I licheni costituiscono 350 delle 800 specie di piante della tundra antartica. Tuttavia, i licheni non sono tecnicamente piante; invece, i licheni rappresentano una relazione simbiotica tra funghi e alghe o cianobatteri. I licheni sono particolarmente adatti agli ambienti più ostili del pianeta, poiché possono spegnersi metabolicamente durante i periodi di freddo intenso. Nelle regioni polari, le condizioni di crescita favorevoli si verificano solo per periodi molto brevi. I licheni iniziano rapidamente a fotosintetizzare e a crescere quando si presenta l'opportunità, tornando alla dormienza con l'arrivo del lungo inverno. Questi licheni possono crescere meno di un millimetro all'anno e alcuni potrebbero essere tra i più antichi organismi viventi sulla terra.

Muschi ed epatiche sono una delle principali specie fotosintetizzanti in Antartide, con oltre 130 specie distinte. Conosciute come briofite, queste sono vere piante della tundra: creano tutto il loro cibo dal sole e dal suolo. I muschi si trovano ovunque colonizzino i licheni, ma le epatiche sono state trovate solo nelle regioni costiere. Campi di muschi possono formarsi in aree ricche di umidità, come flussi di acque di disgelo o colate glaciali.

Le piante della tundra nelle regioni più fredde del mondo hanno una serie di adattamenti che consentono loro di far fronte al clima estremo. La maggior parte delle briofite è in grado di riprodursi asessualmente quando la riproduzione tradizionale è inibita dal freddo. Inoltre, queste piante mostrano tratti come steli e radici ben compattati per la ritenzione idrica, poiché l'acqua non congelata è estremamente scarsa. La maggior parte delle briofite che crescono nelle regioni artiche e antartiche vive sotto un manto nevoso, che le protegge dal ghiaccio e dalla sabbia trasportati dal vento e dal freddo estremo. Senza un manto nevoso, sono suscettibili a una riduzione della fotosintesi indotta dalla luce nota come fotoinibizione, che riduce ulteriormente i loro tassi di crescita.