In un futuro non troppo lontano, i progressi nell'identificazione del DNA potrebbero potenzialmente cambiare il modo in cui vengono classificati gli organismi ambigui come le alghe. Nel frattempo, i ficologi continueranno a fare affidamento su un sistema di denominazione e classificazione della morfologia introdotto da Carlo Linneo nel 1700. Come altri membri del regno Protista, le alghe sono organismi eucarioti con un involucro nucleare, pareti cellulari e organelli.
Caratteristiche principali delle alghe
Le alghe sono protisti, un gruppo incredibilmente ampio di organismi con caratteristiche nettamente diverse. La forma e la struttura delle alghe le distinguono dalle piante. Sebbene le alghe e le piante contengano sia clorofilla che fotosintesi, le alghe non hanno un vero apparato radicale, gambo o foglie. Le cellule delle alghe sono in genere più semplici delle cellule vegetali e hanno meno organelli nel loro citoplasma cellulare.
Ci sono pochi posti sulla Terra dove non si possono trovare alghe. Le alghe prosperano in luoghi dove poche piante osano andare. Gli habitat includono di tutto, dall'oceano più profondo alle cime innevate delle montagne, alle sorgenti termali e alle saline.
La maggior parte delle specie di alghe sono microrganismi unicellulari che vivono in ambienti acquatici. Le alghe sono produttori primari nella parte inferiore della catena alimentare che nutrono i consumatori. Le alghe sono spesso distinguibili per il loro colore.
Alghe brune dorate (crisofite)
Le alghe dorate (Chrysophytes) sono organismi microscopici comuni che forniscono cibo per lo zooplancton in acqua dolce. La maggior parte sono funzionalmente fotosintetiche, ma nelle giuste condizioni, le alghe dorate si nutrono di batteri. Strutturalmente, le alghe dorate sono per lo più unicellulari e nuotano liberamente, ma alcune specie esistono come alghe coloniali e filamenti filamentosi. Le crisofite come le diatomee possono essere viste in reperti fossili risalenti al Cretaceo.
Alghe verdi comuni
Secondo il Museo di Paleontologia dell'UC sono state identificate più di 7.000 specie di alghe verdi. Le alghe verdi d'acqua dolce come Spirogyra nel phylum Charophyta sono più strettamente legate alle piante rispetto alle alghe verdi marine (Chlorophyta). Le alghe verdi assomigliano a una pianta perché contengono clorofilla e utilizzano l'energia solare per guidare la fotosintesi. La struttura delle alghe verdi può essere unicellulare o multicellulare.
Alghe rosse (Rhodophyta)
La tipica alga rossa (Rhodophyta) è un organismo multicellulare di colore rosa che si trova negli ambienti marini di tutto il mondo. Pigmenti accessori chiamati ficobiliproteine sono responsabili della caratteristica colorazione rossa. Come le alghe verdi, le alghe rosse risalgono ai cianobatteri ancestrali. Alcuni tipi di alghe rosse sono commestibili e vengono utilizzati per realizzare prodotti come agar e additivi alimentari.
Alghe brune (Phaeophyta)
Le alghe brune (Phaeophyta) sono organismi pluricellulari che traggono il loro colore dal pigmento brunastro fucoxantina nei cloroplasti insieme alla clorofilla. Secondo il sito web per psicologi Seaweeds of Alaska, le alghe brune sono più grandi e morfologicamente più complesse di qualsiasi altro tipo di alghe marine. Le alghe brune producono il loro cibo attraverso la fotosintesi e immagazzinano polimeri di glucosio in un vacuolo all'interno del citoplasma cellulare. Esempi familiari di alghe brune sono alghe e alghe.
Alghe di fuoco (Pyrrophyta)
Il fitoplancton sono microalghe divise in due sottogruppi: diatomee e dinoflagellati. Il fitoplancton svolge un ruolo importante nella catena alimentare e nell'ecosistema convertendo nitrati, zolfo e fosfati in nutrienti a base di carbonio. Il deflusso dai campi agricoli e altri inquinanti possono provocare una crescita eccessiva di fitoplancton e la formazione di fioriture algali nocive altamente tossiche (HAB).
Gli HAB mortali, denominati "maree rosse", formano grandi masse dall'odore putrido sui corpi idrici. I tipi bioluminescenti di dinoflagellati sono chiamati alghe di fuoco perché emettono chimicamente luce e brillano come fiamme. Di notte l'HAB bioluminescente appare in fiamme.
Alghe verdi giallastre (Xanthophyta)
Le xanthophyta sono alghe giallo-verdi che vivono in acqua dolce. Possono essere unicellulari nella morfologia o alghe coloniali, raggruppate insieme. Il colore deriva dai pigmenti verdi, gialli e arancioni coinvolti nella fotosintesi. I flagelli rendono questo tipo di alghe mobili nell'acqua.
