Quali sono i sensi chimici?

I sensi chimici sono i sensi dell'olfatto (olfatto) e del gusto (gusto). L'olfatto è un senso chimico distante, che fornisce informazioni sulla composizione chimica delle sostanze prima di entrare in contatto diretto con esse. Il gusto è un senso chimico immediato, che fornisce informazioni su sostanze potenzialmente dannose prima che entrino nel tuo corpo.

Le molecole del cibo e di altre sostanze entrano nei passaggi nasali e nella bocca dove si sciolgono nel muco acquoso e si inseriscono nelle fessure molecolari, o tasche, in speciali cellule recettoriali. Il legame della molecola e del recettore stimola la cellula a inviare segnali elettrici lungo un percorso di cellule nervose al cervello. Alcune aree del cervello percepiscono odori e sapori e memorizzano persone, luoghi ed eventi ad essi associati.

Negli esseri umani, la regione olfattiva occupa una piccola area di meno di 1/3 di pollice quadrato in ciascuno dei passaggi nasali. Quest'area, tuttavia, contiene circa 50 milioni di cellule recettoriali, ciascuna con strutture simili a capelli fino a 20 minuti, chiamate ciglia. Le ciglia si proiettano verso il basso in uno strato di muco, nel quale si dissolvono le molecole odorose. Il sistema olfattivo umano può distinguere tra migliaia di odori, ma le molecole odoranti devono essere almeno parzialmente solubili in acqua e grasso, per essere rilevate.

Le cellule del recettore del gusto sulla lingua umana sono disposte in papille gustative - ognuna delle quali contiene tra 50 e 150 singole cellule del recettore - su tre proiezioni, note come papille. La papilla circumvallata è sulla parte posteriore o dorsale della lingua, la papilla foliata è sui lati e la papilla fungiforme è sulla parte superiore e sui lati. Collettivamente, le papille possono percepire i sapori caratteristici di salato, acido, dolce, amaro e umami; umami è una sensazione gustativa carnosa o salata.

I percorsi neurali per l'olfatto e il gusto sono completamente separati, ma poiché le sostanze complesse stimolano diverse combinazioni di recettori dell'odore e del gusto, i sensi chimici spesso lavorano insieme. Il sapore del cibo, ad esempio, è in parte dovuto alle molecole del cibo che stimolano i recettori olfattivi nel naso, piuttosto che i sensori gustativi nella bocca. Individualmente e collettivamente, i sensi chimici possono regolare il mangiare e il bere, suscitare risposte emotive e formare determinati tipi di ricordi. Sono stati identificati solo cinque diversi tipi di recettori del gusto, mentre ci sono probabilmente centinaia di diversi tipi di recettori degli odori.