I lipidi sono una parte importante del corpo, insieme a proteine, zuccheri e minerali. Possono essere trovati in molte parti di un essere umano: membrane cellulari, colesterolo, cellule del sangue e nel cervello, per citare alcuni modi in cui il corpo li usa. I lipidi sono importanti per la struttura della membrana cellulare, la regolazione del metabolismo e della riproduzione, la risposta allo stress, la funzione cerebrale e la nutrizione. Sebbene il grasso in eccesso nella dieta possa portare all'obesità, la mancanza di lipidi nella dieta può portare a seri problemi, inclusi coagulazione del sangue, struttura ossea e problemi alla vista quando le vitamine liposolubili non sono presenti nel dieta.
La membrana cellulare è costituita da due strati di lipidi: fosfolipidi e glicolipidi, con una struttura idrofila gruppo di testa (amante dell'acqua) e code di acidi grassi idrofobi (che odiano l'acqua) che sono da 14 a 24 atomi di carbonio lungo. Le lunghe code idrofobiche di acidi grassi di fosfolipidi e glicolipidi si aggregano all'interno della membrana e le teste idrofile rivestono i lati interno ed esterno della membrana. La membrana separa l'interno della cellula dall'esterno e la maggior parte delle molecole richiede una proteina specifica per aiutarla ad attraversare la membrana.
Il colesterolo è un lipide molto comune nel corpo e ha 27 atomi di carbonio legati tra loro in anelli, piuttosto che avere acidi grassi a catena lunga. Fatta eccezione per un gruppo alcolico idrofilo sul colesterolo, l'intera molecola è idrofoba e la maggior parte della molecola di colesterolo si trova al centro della membrana. Il colesterolo viene modificato in corticosteroidi nelle ghiandole surrenali. I glucocorticoidi regolano il metabolismo degli zuccheri e la risposta allo stress. I mineralcorticoidi regolano l'equilibrio idrico e salino nel corpo. Il colesterolo è anche trasformato in androgeni, come il testosterone, e gli estrogeni, che regolano la riproduzione e le caratteristiche sessuali secondarie (che fanno sembrare i maschi mascolini e le femmine femminili).
La luce solare aiuta il corpo a trasformare il colesterolo in vitamina D, che regola il metabolismo del calcio e del fosforo ed è fondamentale per ossa e denti forti. La vitamina A è necessaria per la produzione di retinolo e per una buona vista. La vitamina K è necessaria per una corretta coagulazione del sangue. Le proprietà antiossidanti della vitamina E aiutano a prevenire e riparare i danni cellulari. Il colesterolo viene modificato in vari tessuti per formare ormoni e vitamine liposolubili.
Le cellule adipose immagazzinano i triacilgliceroli disidratati concentrati come goccioline di grasso nel citoplasma. Dopo il digiuno (quando ti svegli al mattino) parte del grasso viene scomposto in acidi grassi e rilasciato nel sangue per essere utilizzato da altre cellule. La maggior parte delle persone ha abbastanza grasso immagazzinato per circa un mese.
Le cellule cerebrali hanno lunghi assoni e dendriti, e quindi molta membrana cellulare. La sfingomielina, un fosfolipide, forma la guaina mielinica che isola gli assoni nervosi e aiuta ad aumentare la velocità di conduzione nervosa.
Il colesterolo nel sangue è legato alle lipoproteine ad alta e bassa densità (HLD e LDL). Gli ormoni steroidei si legano anche alle proteine di trasporto nel sangue. Gli acidi grassi rilasciati dalle cellule adipose nel sangue sono disponibili per tutte le cellule che necessitano di energia.