L'acqua è essenziale per la vita; il corpo umano non può funzionare correttamente senza di essa. La disidratazione è una condizione in cui più acqua lascia il corpo di quanta ne viene assorbita. La sete è un segno di disidratazione. Esistono altre forme di disidratazione, tuttavia, e la condizione può riferirsi alla perdita di sale e alla semplice perdita di acqua. Il corpo lavora per regolare il suo contenuto di acqua per mantenere le cellule a un livello di idratazione sicuro. Ciò che accade alle cellule durante la disidratazione, quindi, dipende dal tipo di disidratazione che sta vivendo il corpo.
Compartimenti d'acqua
L'acqua rappresenta circa il 50% del peso corporeo nelle femmine e circa il 60% nei maschi. L'acqua è divisa in due sedi: intracellulare (all'interno delle cellule) ed extracellulare (all'esterno delle cellule). I compartimenti extracellulari contengono l'acqua nel sangue e l'acqua che si trova tra le cellule dei tessuti. Per la persona media, circa due terzi dell'acqua del corpo è intracellulare. L'acqua può essere scambiata tra aree intracellulari e componenti extracellulari quando necessario.
Pressione osmotica
Il fluido di ogni compartimento è costituito da acqua e sali. Questi sali disciolti forniscono pressione osmotica al compartimento. La pressione osmotica rappresenta la concentrazione di particolari sali in ciascun compartimento rispetto ad un altro compartimento. Più sali nell'acqua, maggiore è la pressione osmotica. In circostanze normali, la pressione osmotica nel compartimento intracellulare è la stessa del compartimento extracellulare. Quando si verifica la disidratazione, invece, la concentrazione di sali in uno o più compartimenti aumenta o diminuisce. Ciò può provocare lo spostamento dell'acqua da un compartimento all'altro per uniformare le differenze di pressione osmotica tra le cellule e il compartimento extracellulare.
Disidratazione isotonica
La disidratazione isotonica, nota anche come disidratazione isonatremica, si riferisce alla perdita di acqua insieme al sale che normalmente si trova nell'acqua. Esempi di condizioni in cui ciò accade sono diarrea e vomito. Questo esaurisce i sali e l'acqua nel compartimento extracellulare e l'acqua e i sali escono dalle cellule per sostituire il fluido extracellulare perso. Non vi è alcun cambiamento nella pressione osmotica, solo un cambiamento nel volume del fluido in entrambi i compartimenti.
Disidratazione ipotonica
La disidratazione ipotonica significa che i fluidi del corpo hanno sali meno concentrati disciolti nell'acqua. L'acqua presente nel fluido extracellulare si sposta quindi nelle cellule perché le cellule hanno più sali disciolti e quindi una pressione osmotica più elevata. È possibile interrompere la funzione cellulare e distorcere la struttura cellulare se si verifica un'eccessiva idratazione, ad esempio quando una persona beve troppa acqua senza assumere anche sali.
Disidratazione ipertonica
La disidratazione ipertonica significa che il corpo ha perso più acqua rispetto ai sali. Il fluido extracellulare ha quindi una pressione osmotica più elevata. Le cellule consentono all'acqua di fluire verso l'esterno e nel fluido extracellulare per bilanciare la differenza di pressione osmotica tra l'interno e l'esterno delle cellule.
Cambiamenti intracellulari complessivi
Complessivamente, in condizioni di disidratazione, le cellule dell'organismo tendono a donare acqua agli extracellulari compartimento, poiché il compartimento extracellulare è più mutevole per quanto riguarda la pressione osmotica rispetto al intracellulare. Le cellule possono permettersi di donare acqua per regolare questo perché contengono circa il doppio di acqua rispetto al compartimento extracellulare. Pertanto, un piccolo cambiamento nel compartimento intracellulare significa un cambiamento più significativo nel compartimento extracellulare.