Le Grandi Pianure degli Stati Uniti si trovano tra il Canada e il Messico a nord ea sud e tra le Montagne Rocciose e la pianura centrale a ovest e ad est. Le Grandi Pianure scendono da 7.000 piedi sul livello del mare nelle Montagne Rocciose fino a circa 2.000 piedi sul bordo occidentale della regione della pianura centrale. Le Grandi Pianure formano la parte occidentale di una regione geologica più ampia chiamata Provincia delle Pianure Interne. Questo altopiano semiarido, quasi senza alberi, ricoperto di erba corta può sembrare relativamente piatto e senza caratteristiche, ma le apparenze possono essere molto ingannevoli.
Rilievo semplice
Mentre la morfologia della pianura può formarsi in molti modi diversi, una definizione semplice (nessun gioco di parole) della National Geographic Society afferma che una pianura è "un vasta area di terra relativamente piatta." Le pianure coprono oltre un terzo della superficie terrestre della Terra ed esistono in tutti i continenti, sul fondo degli oceani e persino su altri pianeti. Esempi di pianure includono praterie come le praterie del Nord America, le steppe dell'Asia e dell'Europa orientale e le savane dell'Africa tropicale, del Sud America, del Nord America meridionale e dell'Australia. La pianura di Tabasco in Messico è boscosa, mentre parti del deserto del Sahara sono anche pianure.
Formazione delle pianure
Quasi tutte queste pianure risultano, direttamente o indirettamente, dall'erosione. Mentre montagne e colline si erodono, la gravità combinata con l'acqua e il ghiaccio trasportano i sedimenti verso il basso, depositandosi strato dopo strato per formare pianure. I fiumi formano pianure attraverso processi correlati. Mentre i fiumi erodono la roccia e il suolo, levigano e appiattiscono la terra che attraversano. Quando i fiumi inondano, depositano i sedimenti che trasportano, strato su strato, per formare pianure alluvionali. Quando i fiumi trasportano il loro carico di sedimenti nell'oceano, depositano i sedimenti mentre si fondono lentamente nel mare. Quando i sedimenti del fiume si accumulano a sufficienza, possono salire sopra il livello del mare. In combinazione con il deflusso da colline e montagne, questi sedimenti formano pianure costiere.
Le pianure abissali si formano sul fondo dell'oceano quando i sedimenti e le melme si depositano e si accumulano sul fondo dell'oceano per lunghi periodi di tempo. Estesi flussi di lava possono anche formare pianure, come l'altopiano del Columbia. Gli altopiani sono aree pianeggianti sopraelevate rispetto all'area circostante. L'altopiano più grande del mondo è l'altopiano tibetano nell'Asia centrale.
Formazione delle Grandi Pianure
Le Grandi Pianure ebbero inizio oltre un miliardo di anni fa, durante l'Era Precambriana, quando diversi piccoli continenti si unirono per formare il nucleo di quello che sarebbe diventato il Nord America. Nonostante la successiva costruzione di montagne lungo i bordi est e ovest del continente in via di sviluppo, la pianura interna centrale rimase relativamente piatta e stabile durante il Paleozoico e il Mesozoico Ere. L'erosione dalle montagne a est ea ovest della pianura ha portato i sedimenti nella pianura.
La maggior parte del tempo la pianura rimase al di sopra del livello del mare, ma per un certo periodo durante il periodo giurassico dell'era mesozoica, il poco profondo mare del Sundance coprì gran parte della pianura interna. L'innalzamento del livello del mare durante il periodo cretaceo verso la fine dell'era mesozoica inondò nuovamente la pianura interna. Oltre alla continua deposizione di sedimenti, molte ossa di dinosauro sono state lavate o affondate nei sedimenti di questi mari interni poco profondi. I fossili trovati in queste rocce sedimentarie forniscono scorci del tempo in cui i dinosauri e altri animali vagavano per le Grandi Pianure.
Dopo la fine del Mesozoico, il mare si ritirò di nuovo e l'erosione da est e ovest, in particolare dalle Montagne Rocciose a ovest, continuò a fornire sedimenti alle Grandi Pianure. Dall'Eocene in poi, i sedimenti hanno continuato a depositarsi nelle pianure interne settentrionali. Tra 20 e 30 milioni di anni fa, la deposizione si estendeva dalle Grandi Pianure settentrionali a sud fino al Texas moderno. 10 milioni di anni di deposizione alla fine si sono sviluppati nella Formazione Ogallala, che ora funge da importante falda acquifera per la regione.
Durante l'epoca del Pleistocene, si sono sviluppate grandi calotte di ghiaccio che hanno coperto gran parte del Nord America. Il ghiaccio ha levigato e appiattito la parte orientale della pianura interna, principalmente tra i fiumi Missouri e Ohio. Il confine orientale delle Grandi Pianure si trova all'incirca lungo questa area levigata dal ghiacciaio.