I geni determinano i tratti fisici che vediamo in ogni individuo. Sono segmenti di DNA che contengono informazioni che codificano per le proteine nel corpo e alcune di queste proteine determinano i nostri tratti fisici. Ognuno di noi ha diverse forme molecolari dello stesso gene all'interno del nostro corpo. Ogni forma molecolare di un gene, denominata "allele", è dominante o recessiva. Gli alleli dominanti contengono il codice per un tratto fisico che maschera un allele recessivo dello stesso gene. Alcuni geni dominanti sono comuni, mentre altri sono rari. Esiste controversia su quanti geni dominanti contribuiscono ad alcuni tratti fisici comuni.
Ogni cellula del corpo umano, ad eccezione degli ovuli o dello sperma, contiene due alleli di ciascun gene. Erediti un allele da tua madre e l'altro da tuo padre. Non tutti i geni sono tradotti o "espressi" poiché le proteine e gli alleli di ciascun gene non sono tutti identici. Se hai un allele dominante di un gene, viene espresso, indipendentemente dal fatto che l'altro allele ereditato sia dominante o meno, il che significa che non lo è importa se l'altro allele ha le informazioni genetiche esatte o meno - i geni dominanti sono espressi, se ci sono due alleli identici o solo uno. Gli alleli recessivi di un gene appaiono come un tratto fisico solo quando entrambi gli alleli ereditati del gene sono identici.
La presenza di lentiggini sulla pelle è un esempio di un tratto fisico dominante. In termini semplici, una copia dominante del gene per le lentiggini è indicata come gene "F". Se lo stesso gene ha un leggero cambiamento e non codifica per le lentiggini, lo è considerato recessivo: l'allele recessivo per il gene della lentiggine è "f". Se erediti uno o due alleli dominanti del gene delle lentiggini, "FF" o "Ff", avrai lentiggini. Se erediti due alleli recessivi del gene, "ff", non avrai le lentiggini sulla pelle. Altri tratti fisici attribuiti a geni ereditari dominanti includono lo stile di attaccamento del lobo dell'orecchio, un viso di forma ovale, capacità di rotolare la lingua, destrezza, extra dita delle mani o dei piedi, fossette, peli sul dorso della mano, capelli ricci e lunghi ciglia.
Solo perché un gene è dominante e basta un solo allele tradotto perché appaia il tratto, non significa necessariamente che sia un tratto fisico che vedrai frequentemente nella popolazione. Alcuni geni dominanti sono rari, il che significa che un piccolo sottoinsieme di umani ha l'allele dominante. Il tratto polidattilia - avere dita delle mani o dei piedi extra - è un esempio di un raro tratto genetico dominante ereditato. Se guardi intorno a tutte le persone che conosci, potresti notare subito che la maggior parte delle persone che vedi ha cinque dita delle mani e dei piedi. Avere un dito in più è il risultato di un gene dominante che si trova solo in un piccolo sottoinsieme della popolazione mondiale.
Esiste controversia sul fatto che alcuni tratti fisici dominanti siano causati da un singolo gene dominante o da una combinazione di geni dominanti. Ad esempio, i capelli naturalmente ricci potrebbero non essere ereditati come un singolo gene dominante. Può essere causato da più geni dominanti. Gli scienziati di solito si affidano all'osservazione dei tratti fisici negli alberi genealogici per seguire i tratti dominanti e recessivi geni e che rende difficile determinare se uno o più geni dominanti sono responsabili di un fisico tratto. Tuttavia, con i progressi nel sequenziamento genetico - la capacità di decodificare le informazioni in ciascun gene - gli scienziati possono ora esaminare i singoli geni e le informazioni genetiche che contengono attraverso le generazioni per vedere se più geni dominanti contribuiscono o meno a un singolo fisico tratto.