Le cellule contengono DNA, che funge da modello per le proteine che ogni cellula può utilizzare per l'intero organismo. Lo scopo dei ribosomi - la loro funzione biologica - è leggere copie di quel progetto e assemblare le lunghe catene molecolari che diventano proteine. I ribosomi funzionano in una cellula animale o vegetale facendo uso dell'RNA, una molecola strettamente correlata al DNA. Per svolgere il loro compito importante, i ribosomi si trovano in tutta la cellula, con le loro posizioni che riflettono la destinazione delle proteine che producono.
Il nucleolo
In una cellula eucariotica, una cellula con un nucleo, i ribosomi iniziano in una parte specializzata del nucleo chiamata nucleolo. Il nucleolo è un gruppo di geni contenenti DNA che portano il codice per un componente ribosomiale, una molecola chiamata RNA ribosomiale che è strettamente correlata al DNA. L'RNA ribosomiale viene sintetizzato e legato alle proteine nel nucleolo, quindi esportato dal nucleo per formare ribosomi. Le cellule procariotiche, prive di nuclei, eseguono questo processo nel citoplasma.
Il Citoplasma
Anche se le cellule procariotiche e le cellule eucariotiche producono i loro ribosomi in siti diversi all'interno della cellula, entrambi hanno ribosomi che fluttuano liberamente come parte del citoplasma, il materiale contenuto all'interno della cellula membrana. I ribosomi liberi delle cellule eucariotiche sono generalmente più grandi di quelli delle cellule procariotiche e contengono una maggiore varietà di RNA ribosomiale e proteine. Tuttavia, i ribosomi liberi in entrambe le cellule sono importanti per assemblare le proteine necessarie per i processi cellulari.
Il reticolo endoplasmatico
Le cellule eucariotiche hanno strutture citoplasmatiche che mancano alle cellule procariotiche. Una di queste strutture è il reticolo endoplasmatico, o ER, una serie di canali racchiusi nella membrana in cui la cellula produce composti da utilizzare oltre il proprio citoplasma. Molti ribosomi si attaccano all'ER per produrre proteine, diventando ribosomi fissi. Le proteine prodotte nella parte punteggiata di ribosomi dell'ER, chiamata "ER ruvido", vengono spedite attraverso l'ER liscio privo di ribosomi per diventare componenti della membrana cellulare o prodotti per il consumo di altre cellule.
Mitocondri e cloroplasti
Alcune strutture particolarmente complesse all'interno delle cellule eucariotiche contengono il proprio materiale genetico. I mitocondri, che generano energia scomponendo i carboidrati, e i cloroplasti, che immagazzinano energia come zucchero per piante, alghe e alcuni funghi, hanno il proprio DNA insieme ai ribosomi per leggerlo Istruzioni. Questi ribosomi sono piccoli, come i ribosomi procarioti, ma aiutano comunque i mitocondri e i cloroplasti a produrre proteine, sostenendo l'idea che queste strutture si siano evolute da batteri che sono venuti a vivere all'interno cellule.