Quando gli organismi si riproducono sessualmente, producono una prole con tratti che differiscono attraverso le generazioni. Si pensa che queste differenze aumentino la possibilità che una specie possa sopravvivere nel tempo in un ambiente che cambia. Eppure anche altre forme di riproduzione offrono benefici contro le minacce ambientali. Partenogenesi - in cui un uovo non fecondato da un genitore femminile si sviluppa in un individuo - consente a determinati insetti, lucertole, pesci e persino piante di riprodursi asessualmente e prosperare nonostante sfide.
Risparmia tempo ed energia
Una femmina che si riproduce per partenogenesi non ha bisogno di un maschio; le sue uova si sviluppano in cloni. Ciò significa che invece di cercare un compagno o impegnarsi in dimostrazioni di corteggiamento, una femmina partenogenetica può spendere più tempo ed energie alla ricerca di cibo e riparo mentre tali risorse sono abbondanti. Gli afidi, ad esempio, passano alla partenogenesi in estate, quando le giornate sono più lunghe e ci sono molte foglie verdi da mangiare.
Aumenta la dimensione della popolazione
Senza la necessità di maschi, i partenogeni possono riprodursi più velocemente delle specie che si riproducono sessualmente. In effetti, un gruppo di femmine partenogenetiche può produrre un certo numero di figli con solo la metà dei genitori di un gruppo di animali che si riproducono sessualmente di dimensioni simili. In altre parole, come suggerisce Jeroen Gerritsen dell'Università della Georgia in un articolo pubblicato su "The American Naturalist", "un clone asessuale [può] crescere due volte più velocemente di una popolazione sessuale".
Aiuta i geni favorevoli
Eppure le dimensioni da sole non determinano il successo di una popolazione. La riproduzione sessuale incoraggia la varietà e mantiene i tratti che potrebbero rivelarsi utili contro le minacce future. Poiché i figli di un partenogeno sono cloni, portano tutti i geni della madre. Se un animale ha trovato un habitat confortevole, la partenogenesi farà in modo che i geni che lo rendono così efficace in quell'ambiente continuino nelle generazioni successive.
Favorisce l'espansione della popolazione
La partenogenesi può essere utile anche al di fuori di un ambiente stabile. Mentre studiava gli alberi di biancospino partenogenetici del Pacifico nord-occidentale, E.Y.Y. Lo e colleghi dell'Università di Toronto hanno notato che il le cellule di embrioni non prodotti dalla fecondazione attraverso l'impollinazione contenevano in realtà più DNA di quelle provenienti dalla riproduzione sessuale correlata alberi. La loro ricerca li ha portati a suggerire che la necessità di supportare più materiale genetico può aiutare questi alberi a immagazzinare più nutrienti e a crescere più rapidamente, permettendo loro di colonizzare una gamma più ampia di habitat.
Promuove la ricerca medica
La partenogenesi è spesso discussa come un fenomeno che aiuta le specie a sopravvivere nel mondo naturale. Tuttavia, anche il mondo della medicina ha preso atto della partenogenesi. Nell'ultimo decennio, i ricercatori hanno esaminato modi per incoraggiare lo sviluppo degli ovuli umani senza essere fecondati, con l'obiettivo di produrre cellule staminali per la ricerca genetica. Se hanno successo, la partenogenesi può persino aiutare gli esseri umani a prosperare.