Il cancro rimane tra le malattie più gravi negli Stati Uniti e nel mondo, e ha colpito circa 1.685.210 americani negli Stati Uniti lo scorso anno, secondo il National Cancer Istituto.
Poiché il cancro si sviluppa da mutazioni genetiche, un processo naturale che colpisce le nostre cellule dopo ripetuti cicli di divisione cellulare, probabilmente non saremo mai in grado di fermare lo sviluppo del cancro. Ma i progressi della medicina fanno un'enorme differenza e l'American Cancer Society ha riferito nel 2016 che i decessi per cancro sono diminuiti di un incredibile 23% dal 1991.
Tra gli sviluppi più interessanti nella ricerca sul cancro? Terapie con cellule staminali che sfruttano le naturali funzioni immunitarie del corpo per combattere il cancro.
Che cosa sono esattamente le cellule staminali, comunque?
Le cellule staminali sono cellule immature, indifferenziate, che hanno la capacità di svilupparsi in tessuti maturi e differenziati. Cellule staminali diverse hanno capacità diverse di svilupparsi in tessuti diversi. Le cellule staminali totipotenti, le cellule staminali "precoci", possono svilupparsi in qualsiasi tessuto umano o placentare, mentre le cellule staminali pluripotenti possono svilupparsi in qualsiasi tipo di cellula umana. Le cellule più differenziate, talvolta chiamate cellule staminali adulte, si dividono in due categorie: cellule multipotenti, che possono svilupparsi in due o più tipi di cellule adulte e cellule staminali unipotenti, che possono svilupparsi in un tipo di cellula umana.
Qual è la connessione tra cellule staminali e cancro?
Le cellule staminali e il cancro hanno una relazione complicata. Poiché le cellule staminali hanno attributi speciali, come la capacità di rigenerarsi indefinitamente senza morire, i tumori più aggressivi tendono ad assumere qualità simili a quelle staminali. Masse di cellule tumorali simili alle staminali tendono a crescere in modo ancora più aggressivo rispetto alle cellule tumorali dall'aspetto più maturo, favorendo uno sviluppo del cancro più rapido. Inoltre, alcune cellule tumorali iniziano a esprimere geni delle cellule staminali che consentono loro di pompare sostanze chimiche, tra cui farmaci chemioterapici, fuori dalla cellula prima che le sostanze chimiche possano causare danni, rendendoli più resistenti al cancro terapie.
Come le cellule staminali potrebbero rivoluzionare il trattamento del cancro
Mentre le cellule cancerose simili a quelle staminali mutate potrebbero portare guai, salutare le cellule staminali possono essere un potente strumento per il trattamento del cancro. Questo perché gli scienziati possono utilizzare le cellule staminali per svilupparsi in tessuti maturi e aiutare le cellule immunitarie del corpo a iniziare ad attaccare la crescita del cancro dall'interno.
I risultati finora sono promettenti. I ricercatori della Stanford Medicine hanno recentemente scoperto che cellule staminali pluripotenti indotte, o cellule IPS - a tipo speciale di cellula staminale generata da tessuti adulti – potrebbe funzionare come vaccino contro la crescita del tumore. Quando hanno iniettato topi con IPS, hanno scoperto che il sistema immunitario dei topi era pronto ad attaccare le cellule tumorali. I risultati, pubblicati sulla rivista "Cell Stem Cell", indicano che le vaccinazioni IPS potrebbero "addestrare" il sistema immunitario a combattere la crescita del cancro come farebbe, ad esempio, il raffreddore o l'influenza.
Quali sono le implicazioni per il trattamento del cancro?
I vaccini contro il cancro delle cellule staminali sono ancora un nuovo sviluppo in medicina e gli scienziati devono ricercare se i vaccini hanno effetti simili negli esseri umani prima di sapere con certezza quanto bene funzionino. Ma l'uso delle cellule staminali per combattere il cancro offre diversi vantaggi. Poiché le cellule IPS sono geneticamente abbinate al paziente, rappresentano un enorme passo avanti nella medicina personalizzata. E poiché il vaccino sembra funzionare allenando il sistema immunitario ad attaccare le cellule cancerose in modo selettivo, potrebbe essere più piacevole alternativa alla chemioterapia, che danneggia molte cellule in rapida divisione, portando a effetti collaterali che colpiscono la pelle, i capelli e il sangue cellule. Tuttavia, solo il tempo dirà se i vaccini IPS sono davvero la cura per il cancro che stavamo aspettando.