Mentre l'estinzione delle specie animali fa parte del naturale processo di evoluzione, l'espansione della specie umana ha portato ad aumenti significativi del tasso di estinzione. Poiché gli esseri umani condividono ecosistemi con specie in via di estinzione, la nostra qualità della vita e la nostra sopravvivenza sono legate a loro. La distruzione dell'habitat, il cambiamento climatico, l'esaurimento delle risorse e altri fattori hanno aumentato il tasso di estinzione di un fattore di 1.000, esercitando una notevole pressione su migliaia delle creature più vulnerabili del pianeta.
bisonte americano
Un esempio di come l'esaurimento di una specie abbia colpito l'uomo è quello che è successo dopo che il bisonte americano è quasi scomparso nel 19° secolo. In origine, il bisonte era un animale comune nelle pianure centrali, con una popolazione stimata di 15 milioni, e il I nativi americani della regione dipendevano dall'animale per il cibo, la pelle, la pelliccia e molti altri beni vitali per un nomade stile di vita. Nel 1890, tuttavia, in America erano rimaste solo poche migliaia di bisonti. I cacciatori tribali sono stati in grado di uccidere più animali con l'aiuto di armi da fuoco e in alcuni casi il governo degli Stati Uniti ha incoraggiato il massacro diffuso di mandrie di bisonti. La specie in via di estinzione ha costretto le tribù dipendenti dall'animale a trasferirsi in nuove terre in cerca di cibo, e alla fine quelle tribù non potevano più mantenersi e dovettero trattare con il governo degli Stati Uniti per sopravvivenza.
Api e impollinazione
Un'altra specie minacciata su cui gli esseri umani fanno affidamento è l'ape comune. Le api sono responsabili dell'impollinazione di oltre 250.000 specie di piante. Tuttavia, una malattia nota come "disturbo del collasso delle colonie" ha spazzato via intere popolazioni dell'insetto e gli scienziati devono ancora scoprirne la vera causa. La diminuzione delle popolazioni di api ha già costretto alcuni coltivatori a importare colonie nei loro campi per poter mantenere alti i raccolti e le perdite continue potrebbero minacciare la fornitura di colture come mandorle, mele e cetrioli. Delle diverse varietà di colture su cui gli esseri umani fanno affidamento per il cibo in tutto il mondo, 87 si affidano agli impollinatori, principalmente api da miele, mentre solo 28 diverse colture potrebbero sopravvivere senza tale assistenza.
Vettori di malattie
Alcune specie fungono da cuscinetto tra l'uomo e gli agenti patogeni che potrebbero rivelarsi estremamente pericolose. L'opossum comune è resistente ai parassiti che causano la malattia di Lyme, ma lo sviluppo umano e altri fattori hanno visto il loro numero diminuire negli Stati Uniti. Altre specie che si sono trasferite per riempire la loro nicchia ecologica hanno meno resistenza alla malattia e, di conseguenza, l'incidenza della malattia di Lyme tra gli esseri umani in queste regioni è aumentata. In alcune aree degli Stati Uniti, gli episodi di malattia di Lyme sono aumentati di circa il 30% negli ultimi 20 anni. Gli scienziati hanno anche scoperto collegamenti tra l'incidenza del virus del Nilo occidentale e dell'hantavirus e le riduzioni locali della biodiversità.
Studi medici
Le estinzioni animali possono anche derubare gli esseri umani di preziosi progressi medici. Molte specie diverse hanno processi corporei unici che possono offrire informazioni sulla cura delle malattie umane. Le tossine prodotte dalle rane velenose nella foresta pluviale, ad esempio, hanno fornito preziose informazioni su come si comportano i composti alcaloidi negli organismi viventi. Gli scienziati studiano anche gli orsi alla ricerca di indizi su come riciclano le tossine del sangue durante il letargo per trovare potenziali soluzioni ai disturbi renali. Ogni specie che scompare può contenere la chiave per un numero qualsiasi di scoperte mediche e la perdita di queste risorse potrebbe rivelarsi un duro colpo per gli umani.