Nello splicing del DNA, il DNA di un organismo viene tagliato a pezzi e il DNA di un altro organismo viene fatto scivolare nello spazio vuoto. Il risultato è DNA ricombinante che include caratteristiche dell'organismo ospite modificate dal tratto nel DNA estraneo. È semplice nel concetto, ma difficile nella pratica, a causa delle molte interazioni necessarie affinché il DNA sia attivo. Il DNA unito è stato usato per creare un coniglietto luminoso, per allevare una capra il cui latte contiene seta di ragno e per riparare i difetti genetici nelle persone malate. Il DNA e le funzioni genetiche sono molto complesse, quindi non puoi fare una giraffa con le zanne di elefante, ma i benefici concreti stanno maturando rapidamente.
Insulina farmaceutica
L'insulina è un ormone prodotto nel pancreas. Regola i livelli di glucosio nel sangue, che a sua volta controlla gran parte dell'attività metabolica del corpo. Il diabete è una malattia in cui il corpo non produce insulina o non produce abbastanza insulina per attivare la giusta attività metabolica. Per gran parte del XX secolo, alle persone diabetiche è stata somministrata insulina estratta da maiali o mucche, ma non è una corrispondenza esatta e potrebbe scatenare reazioni allergiche. Gli scienziati hanno unito il gene per l'insulina in un anello circolare chiamato plasmide, quindi hanno inserito quel plasmide nei batteri Escherichia coli. L'E. coli funzionano come fabbriche in miniatura che producono insulina umana senza pericolo di reazione allergica.
Colture più produttive
Bacillus thuringiensis, o Bt, è un batterio che produce proteine fatali per gli insetti nocivi. Le proteine Bt sono state utilizzate come insetticidi fin dai primi anni '60. Sono insetticidi attraenti perché sono tossici per i parassiti ma non per le creature che mangiano i parassiti, né per gli umani o altri mammiferi. Ma gli insetticidi Bt si decompongono rapidamente alla luce del sole e vengono facilmente lavati via dalla pioggia. Quando gli scienziati hanno unito i geni delle tossine Bt ai semi di cotone, le piante hanno prodotto naturalmente la tossina Bt e si sono protette dai parassiti, senza bisogno di spray.
Soggetti animali
Una delle difficoltà nel trovare trattamenti efficaci per il cancro è testare varie opzioni di trattamento. A parte le considerazioni etiche sull'uso di soggetti umani, ci vuole molto tempo perché il cancro progredisca negli esseri umani e ci sono molte interazioni ambientali e comportamentali che influenzano il progresso del malattia. Studiare la malattia nei topi o nei ratti elimina molte di queste preoccupazioni: la malattia progredisce rapidamente e l'ambiente può essere rigorosamente controllato. Ma ratti e topi si ammalano di cancro per topi e ratti, non per il cancro umano, a meno che non abbiano geni di malattie umane uniti nel loro DNA. Il DNA splicing offre agli scienziati un modo per studiare le malattie umane in soggetti animali.
Reporter genetici
Il DNA è una molecola paradossale. È incredibilmente semplice, poiché ha solo quattro componenti ripetuti. Ma è sorprendentemente complesso, poiché il DNA umano ha 3 miliardi di paia di quei componenti. È complesso anche per altre creature e non è facile vedere quando e dove si attivano diversi tratti di DNA. In parole più semplici, ci sono molti scienziati che non sanno cosa fa il DNA. Possono unire quello che viene chiamato gene reporter, una molecola che brilla, per esempio, proprio accanto a un gene sconosciuto. Quando vedono il bagliore prodotto dal gene reporter, sanno che anche il gene sconosciuto della porta accanto è all'opera.