I protisti sono uno dei sei regni della vita. Tutti i protisti sono eucarioti, nel senso che hanno un nucleo cellulare che immagazzina il loro DNA, organismi unicellulari. Quindi sono il ponte evolutivo tra batteri e organismi multicellulari. I protisti sono spesso considerati animali o vegetali perché si comportano in modo simile agli organismi multicellulari. I protozoi sono un altro nome per i protisti simili agli animali.
Come tutti i protisti, i protozoi sono organismi unicellulari con un nucleo cellulare. Alcuni hanno più di un nucleo. I protozoi sono eterotrofi, il che significa che non possono produrre il proprio cibo, ma devono invece ingerire altri organismi per produrre energia. La maggior parte si riproduce asessualmente attraverso la mitosi, che comporta la scissione della loro cellula in due copie identiche. Alcuni si riproducono attraverso la meiosi, che è la riproduzione sessuale. Sette phyla - suddivisioni di un regno - di protisti sono protozoi.
Molti protozoi hanno una forma speciale di locomozione che non si trova in altri tipi di protisti perché hanno bisogno di inseguire la loro fonte di cibo. Un flagellato è un protozoo che ha un'appendice simile a una coda che gira intorno per muoversi. I ciliati usano le ciglia, simili ai follicoli piliferi, per spingersi. Gli pseudopodi si muovono allungando la loro intera membrana attraverso uno spazio, a volte inghiottendo un altro organismo nel processo.
Alcuni protozoi sono parassiti, il che significa che si attaccano a un altro organismo e si nutrono di sostanze nutritive all'interno di quell'organismo. I protozoi si manifestano spesso come una malattia quando fanno questo a un essere umano. I protozoi non sono dispersi nell'aria, ma sono invece comunemente ingeriti attraverso l'acqua sporca. Esempi di protozoi che causano malattie includono Giardia lamblia (che causa malattie intestinali) e quattro specie di Plasmodium, che causano la malaria.
Alcuni protozoi sono classificati come simili ai funghi, in quanto vivono direttamente su una fonte d'acqua e vivono di nutrienti solubili in acqua. Un esempio comune di protozoi simili a funghi è la muffa melmosa. Qualsiasi protista che ha la capacità di produrre il proprio cibo attraverso la fotosintesi non è classificato come protozoo. Il tipo più comune di protisti non protozoari sono le alghe. Le alghe si trovano in grandi quantità nell'oceano ed è responsabile della produzione di una grande quantità di ossigeno mondiale.
