I neuroni sono le cellule nervose del tuo sistema nervoso, mentre le neuroglia (spesso chiamate semplicemente glia) sono cellule di supporto che svolgono ruoli ausiliari. Se i neuroni sono come la rete di comunicazione per il tuo corpo, allora le glia sono l'infrastruttura che aiuta a mantenere quella rete di comunicazione funzionante e in posizione. Le differenze nelle loro funzioni si riflettono in alcune differenze strutturali di base.
neuroni
A differenza della glia, i neuroni hanno proiezioni chiamate assoni e dendriti. Gli assoni fungono da cavi per trasportare segnali in uscita ad altre cellule, mentre i dendriti accettano segnali in entrata. Inoltre, a differenza della glia, i neuroni generano segnali chiamati potenziali d'azione che viaggiano lungo l'assone fino alla sinapsi, una giunzione tra un assone e una cellula postsinaptica. Alle sinapsi chimiche, vengono rilasciate sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori per trasmettere il messaggio alla cellula postsinaptica, mentre in altre sinapsi "elettriche" i canali tra le due cellule convogliano il segnale elettrico direttamente nel postsinaptico cellula.
mielinizzazione
Sebbene non trasmettano direttamente i messaggi, svolgono ruoli di supporto in questo processo. Nel tuo sistema nervoso centrale, le glia chiamate oligodendrociti avvolgono guaine fatte di un materiale chiamato mielina attorno agli assoni dei tuoi neuroni, accelerando così la velocità con cui i potenziali d'azione possono viaggiare lungo il assone. Nel sistema nervoso periferico, le cosiddette cellule di Schwann sostituiscono gli oligodendrociti presenti nel SNC, ma svolgono ancora un ruolo simile.
Astrociti
Altre glia chiamate astrociti aiutano a regolare la quantità di neurotrasmettitori e le concentrazioni di ioni al di fuori dei neuroni. Possono rilasciare neurotrasmettitori in alcune circostanze, anche se non trasmettono potenziali d'azione. Svolgono un ruolo importante nella formazione della barriera emato-encefalica, la barriera che controlla l'ingresso di sostanze dal flusso sanguigno nel cervello e causano la dilatazione dei vasi sanguigni quando i neuroni vicini sono attivi in modo che il neurone attivo possa ottenere l'ossigeno e lo zucchero esigenze. Forniscono anche un supporto strutturale per i neuroni.
Altro Glia
Il tuo sistema nervoso presenta alcuni altri importanti tipi di glia. Le microglia sono il sistema immunitario del cervello e del sistema nervoso centrale. Mentre la barriera emato-encefalica aiuta a proteggere il cervello dall'esposizione alla maggior parte degli invasori, se qualcuno dovesse farsi strada, la tua microglia li distruggerà. Le cellule ependimali formano il rivestimento intorno ai ventricoli del cervello e al canale centrale del midollo spinale, entrambi pieni di liquido cerebrospinale. Le cellule ependimali hanno proiezioni ondulate simili a capelli chiamate ciglia che aiutano a mantenere la corretta circolazione di questo fluido.