Quando si tratta di affrontare la salute pubblica negli Stati Uniti, i problemi legati all'invecchiamento dovrebbero essere in cima alla lista. La Federazione internazionale sull'invecchiamento stima che le persone di età superiore ai 65 anni costituiranno il 20% della popolazione entro il 2050. Oltre ai comuni disturbi legati all'invecchiamento, come l'artrite, gli anziani affrontano anche un rischio maggiore di disturbi cerebrali, tra cui il morbo di Alzheimer e la depressione.
Ma cosa significa invecchiare in realtà significa per il tuo cervello? Una nuova ricerca su come crescono le cellule cerebrali adulte mette in discussione le credenze di vecchia data di alcuni scienziati su come il nostro cervello cambia durante l'invecchiamento e potrebbe essere la chiave per combattere il declino cognitivo in seguito vita.
Che cos'è la neurogenesi?
La neurogenesi è il processo che il tuo corpo utilizza per sviluppare nuovi neuroni, uno dei due principali tipi di cellule cerebrali. I neuroni sono le cellule che probabilmente consideri "nervi": sono le cellule che inviano piccole comunicazioni elettriche tra loro e svolgono il pensiero, la memoria, il movimento muscolare e altro ancora. L'altro gruppo principale di cellule nel cervello sono le glia, che supportano i neuroni (e si formano tramite la gliogenesi).
Non sorprende che la neurogenesi inizi durante lo sviluppo fetale. Alcune delle prime cellule progenitrici formano il tubo neurale che alla fine si sviluppa nel sistema nervoso. E, attraverso miliardi di divisioni e maturazioni cellulari, alla fine formano il sistema nervoso con cui nasci, e poi continuano a svilupparsi da lì.
Che cos'è la neurogenesi adulta?
Mentre la maggior parte del tuo sviluppo cerebrale avviene all'inizio della vita, il tuo cervello continua a produrre nuove cellule nervose attraverso la neurogenesi. Perché questo accade nell'età adulta, si chiama neurogenesi adulta.
La neurogenesi adulta ha la stessa idea generale della neurogenesi precedente in quanto coinvolge una cellula progenitrice o immatura che si sviluppa in un neurone. Tuttavia, ci sono alcune differenze. La neurogenesi adulta si verifica solo in un paio di regioni del cervello – il bulbo olfattivo, che elabora i profumi, e l'ippocampo, che è responsabile dell'apprendimento e della memoria – ed è più limitata. Mentre la neurogenesi embrionale può produrre qualsiasi tipo di neurone, neurogenesi adulta può produrre solo alcuni.
Qual è il ruolo della neurogenesi adulta?
La ricerca sulla neurogenesi adulta è ancora relativamente nuova; solo il campo veramente è decollato alla fine degli anni '90, spiega Lafayette College. Gli scienziati stanno ancora svelando esattamente a cosa serve la neurogenesi adulta. Ma la ricerca finora indica che la neurogenesi adulta nell'ippocampo è coinvolta nella memorizzazione dei ricordi e nella regolazione dell'umore.
Le interruzioni nella neurogenesi adulta sono collegato ai disturbi dell'umore (si pensi alla depressione o al disturbo bipolare) e alle malattie neurologiche. I trattamenti per i disturbi psichiatrici, come i farmaci antidepressivi, sembrano funzionare, almeno in parte, ripristinando la neurogenesi a livelli normali, riporta una recensione pubblicata su "Ricerca sul cervello" nel 2017.
Da dove viene l'invecchiamento?
Fino a poco tempo fa, i ricercatori ipotizzavano che la neurogenesi adulta potesse ridursi con l'età. In superficie, ha senso. I soggetti di studio scientifico comuni, come topi e ratti, sperimentano una diminuzione della neurogenesi adulta man mano che invecchiano. E la parte dell'ippocampo responsabile della formazione di nuovi ricordi si restringe con l'avanzare dell'età, il che potrebbe riflettere tassi più bassi di neurogenesi.
Tuttavia, una nuova ricerca pubblicata in "Pressa cellulare" nel 2018 mostra che non è così. I ricercatori volevano esaminare la neurogenesi negli esseri umani nel tempo, quindi hanno autopsiato il cervello di persone di età compresa tra 14 e 79 anni che erano morte improvvisamente, misurando i segni di neurogenesi adulta in ciascun cervello.
Quello che hanno scoperto è stato sorprendente: gli adulti più anziani hanno mostrato tanti segni di neurogenesi come i più giovani. Ad esempio, altrettanti neuroni immaturi si stavano sviluppando in tutte le fasce d'età. Tuttavia, hanno trovato differenze nello sviluppo di nuovi vasi sanguigni, indicando che l'afflusso di sangue potrebbe spiegare i cambiamenti cognitivi che possono verificarsi con l'età.
Cosa significa tutto questo per te? Con un campo di ricerca così nuovo, potrebbero volerci ancora anni o decenni per comprendere appieno cosa succede nel cervello con l'avanzare dell'età. Ma ogni nuova scoperta offre agli scienziati un nuovo percorso da esplorare, uno che potrebbe eventualmente aiutarci a combattere i cambiamenti cognitivi che si verificano con l'età e migliorare la qualità della vita per tutti.