I ribosomi sono strutture uniche che traducono il codice del DNA tramite RNA messaggero (mRNA) in proteine reali che le cellule utilizzano per i processi. I ribosomi sono diversi dagli altri organelli perché non hanno una membrana intorno a loro che li separa dagli altri organelli, sono costituiti da due subunità e quando producono determinate proteine possono legarsi alla membrana del reticolo endoplasmatico, ma possono anche fluttuare liberamente durante l'esecuzione del loro funzione.
Altri organelli nella cellula, come i mitocondri e i lisosomi, sono racchiusi da membrane lipidiche che li separano da altre strutture nella cellula. I ribosomi esistono come strutture libere che fluttuano nel citoplasma della cellula. Non hanno membrane, il che consente loro di raccogliere l'RNA traduzionale rilasciato dal nucleo e di aggrapparsi agli amminoacidi liberi per produrre catene proteiche.
I ribosomi hanno due unità. L'unità più piccola legge l'RNA messaggero e l'unità più grande funziona per collegare gli amminoacidi per formare la catena proteica. Quando un ribosoma non produce proteine, queste unità vengono separate. La maggior parte degli altri organelli sono più grandi dei ribosomi e una cellula può contenere qualche migliaio di ribosomi.
I ribosomi possono diventare legati alla membrana dal reticolo endoplasmatico, un organello che serve a impacchettare proteine per il loro trasferimento in altre aree della cellula o per il trasporto al di fuori del cellula. I ribosomi si attaccano solo a un lato del reticolo endoplasmatico e questa regione è chiamata reticolo endoplasmatico ruvido.
I ribosomi fluttuanti producono proteine che vengono solitamente utilizzate nel citoplasma della cellula. I ribosomi liberi non sono diversi dai ribosomi legati. La cellula può anche modificare il numero di ribosomi necessari a seconda delle esigenze di produzione di proteine della cellula.