Il test del DNA si è evoluto dallo studio della genetica, iniziato alla fine del 1800, quando Gregor Mendel studiò per la prima volta il fenomeno dei tratti ereditari nelle piante di pisello. Il suo lavoro ha posto le basi per la scoperta del DNA, o acido desossiribonucleico, le molecole che contengono il nostro corredo genetico. Nonostante il fatto che quasi il 99% del DNA umano sia simile, c'è una differenza sufficiente nel restante 1% per consentire l'identificazione di un individuo.
Fatti del DNA
Il DNA è composto da quattro sostanze chimiche di base, adenina, guanina, citosina e timina. Questi si accoppiano tra loro per formare una struttura a doppia elica. Il DNA viene trasmesso da genitore a figlio attraverso i cromosomi. Ogni cellula umana ha 46 cromosomi, metà ereditati dalla madre e metà dal padre. I cromosomi e il DNA che contengono consentono di determinare il lignaggio genetico di qualcuno.
Primi test
I primi test genetici furono fatti da Gregor Mendel, un monaco austriaco che iniziò incrociando diversi tipi di piante di pisello nel 1856. È stato in grado di creare nuove varietà di piante che mostravano tratti tramandati dalle generazioni precedenti. Alcuni dei tratti che ha misurato riguardano il colore e la dimensione dei piselli. Sebbene fossero test rudimentali, hanno mostrato la differenza tra geni dominanti e recessivi, dato quale tratto è stato esibito nel pisello della prole, rispetto al genitore. Fu questo lavoro che valse a Mendel il riconoscimento come il "Padre della genetica".
Uso nel sistema legale
Man mano che la nostra comprensione della genetica e del DNA cresceva, aumentavano anche le possibili applicazioni della scienza. Il test del DNA è entrato nel sistema legale degli Stati Uniti nel 1987, quando Tommy Lee Andrews della Florida è stato condannato per stupro dopo che i test hanno confrontato un campione del suo sangue con lo sperma lasciato sulla scena del crimine. Il DNA può anche essere usato per scagionare qualcuno da un crimine. Glen Woodall del West Virginia era in prigione per stupro, rapimento e rapina quando i successivi test del DNA hanno dimostrato la sua innocenza. È stato rilasciato nel 1991 dopo aver scontato quattro anni di carcere.
Test di paternità
Poiché il DNA è ereditato da entrambi i genitori, è possibile determinare la parentela in modo definitivo. Uno dei test di paternità più famosi è stato nel 1998. Coinvolse Thomas Jefferson e una schiava di nome Sally Hemings. Basandosi sul DNA dei discendenti di entrambi, gli scienziati hanno concluso che Jefferson è il padre di tutti e sei i figli di Hemings.
Identificazione
L'uso del test del DNA come mezzo di identificazione sta diventando sempre più comune. Nel 1992, l'esercito ha iniziato a raccogliere campioni di DNA dalle reclute per facilitare l'identificazione dei soldati uccisi in azione, soprattutto quando ci sono pochi resti. Nel 1998, il DNA estratto dai resti di un osso è stato utilizzato per identificare il membro del servizio sconosciuto della guerra del Vietnam sepolto nel cimitero nazionale di Arlington. I resti sono stati identificati come Air Force 1st Lt. Michael Blassie.