Nel mondo moderno il sale è così universale, e così facilmente reperibile, che è facile dimenticare quanto sia interessante e versatile. Oltre a creare dipendenza dagli snack, è ampiamente utilizzato nei processi industriali e nei laboratori chimici. Il sale è anche un importante conservante, utilizzato da migliaia di anni nella conservazione degli alimenti e nell'imbalsamazione. Stranamente, è l'effetto conservante del sale che lo rende letale per le sanguisughe e creature simili.
Sale come conservante
Nel corso del XX secolo, gli scienziati sono giunti a una comprensione senza precedenti della sicurezza alimentare, derivata da uno studio intensivo di batteri e altri microrganismi. Perché i batteri crescano hanno bisogno di condizioni favorevoli tra cui temperature moderate, un leggero grado di acidità e una piccola quantità di umidità. Il sale conserva il cibo mediante un processo chiamato pressione osmotica. Quando il sale è presente, attirerà l'umidità dalle cellule attraverso le pareti cellulari, lasciando l'interno delle cellule molto più secco di prima. Quando viene salato pesantemente, nelle cellule rimane troppo poca acqua per supportare la vita microbica.
Sale come veleno
È risaputo che troppo sale può avere effetti dannosi sulle cellule viventi, motivo per cui così tanti americani seguono diete a basso contenuto di sodio. Tuttavia, il problema dell'eccesso di sale è più immediato per le sanguisughe perché le loro bucce sono permeabili; a differenza dei nostri, consentono il libero passaggio dell'umidità. Quando le sanguisughe vengono cosparse di sale, crea una pressione osmotica che attira l'umidità dalle loro cellule esattamente come fa con un prosciutto. Come con i batteri negli alimenti, l'essiccazione delle cellule le rende incapaci di sostenere la vita.
Usi e limitazioni
Il sale è un modo efficace per uccidere le sanguisughe e altri parassiti, come le lumache da giardino, ma solo su piccola scala. Se il tuo luogo preferito per nuotare è afflitto da sanguisughe, introdurre abbastanza sale nell'acqua per ucciderle sarebbe anche devastante per il resto dell'ecosistema. Intrappolare le sanguisughe è un'opzione migliore. Metti un pezzo di carne in una lattina di caffè e fai dei piccoli fori nel coperchio e poi immergilo nel tuo lago o stagno. Le sanguisughe lo troveranno e si faranno strada nella lattina, ma non saranno in grado di tornare indietro.
A proposito di sanguisughe
Sebbene siano una seccatura per i nuotatori e una causa di una certa repulsione per gli schizzinosi, le sanguisughe non sono pericolose per l'uomo. Prenderanno una piccola quantità di sangue e cadranno da soli una volta pieni. Sono stati usati in medicina per migliaia di anni e a volte sono ancora usati dai medici moderni per trattare i coaguli di sangue e problemi simili. L'ingrediente anticoagulante nella saliva della sanguisuga, chiamato irudina, è stato isolato in laboratorio negli anni '50 ed è ora ampiamente utilizzato in medicina per prevenire la coagulazione.