Ci sono oltre un miliardo di casi di raffreddore comune negli Stati Uniti ogni anno. Nonostante il suo nome, il comune raffreddore non è in realtà una singola malattia. In realtà, è causato da diversi virus che condividono tutti caratteristiche comuni, tra cui le parti del corpo che infettano: naso e gola. Ciascuno dei virus responsabili del comune raffreddore ha una storia evolutiva diversa.
Idee sbagliate
Contrariamente alla percezione popolare, ci sono più di 200 virus che causano il comune raffreddore. I rinovirus umani sono di gran lunga i più comuni, vantando almeno 99 ceppi diversi. I coronavirus occupano il secondo posto, causando circa 1/3 dei comuni raffreddori. I metapneumovirus sono un altro tipo di patogeno che causa i comuni sintomi del raffreddore anche nell'uomo.
Evoluzione virale
La teoria dell'evoluzione spiega come hanno avuto origine i rinovirus e i coronavirus. Sebbene i virus non siano generalmente classificati come organismi viventi, quando infettano una cellula ospite la usano per replicarsi. Tuttavia, ci sono spesso errori nel processo, quindi alcuni dei virus sono mutanti che hanno informazioni genetiche diverse rispetto al virus genitore. Queste mutazioni creano diversità genetica nella popolazione, il che significa che esistono diverse varianti genetiche dello stesso virus. Altri fattori come la ricombinazione, in cui più ceppi infettano lo stesso ospite e scambiano alcune delle loro informazioni genetiche, svolgono anche ruoli importanti nell'evoluzione virale. Sia i coronavirus che i rinovirus hanno un alto tasso di errore durante la replicazione e quindi possono evolversi rapidamente per formare nuovi ceppi.
Evoluzione del rinovirus
Nel 2009, i ricercatori del J. Il Craig Venter Institute e l'Università del Wisconsin hanno pubblicato i genomi di tutti i 99 ceppi di rinovirus umano. Hanno usato i dati di questo sforzo per districare le relazioni tra diversi ceppi, costruire un albero genealogico e cercare di illuminare la storia del rinovirus umano. Mentre in precedenza si riteneva che esistessero tre specie di rinovirus umano, vale a dire HRV-A, HRV-B e HRV-C, i dati dello studio del 2009 suggerivano l'esistenza di un quarto, HRV-D. Ha anche suggerito che i ceppi HRV-A e HRV-C condividevano un antenato comune ed erano strettamente correlati al gruppo HRV-B. Gli HRV sono più strettamente correlati agli enterovirus umani (HEV), che sono virus che infettano principalmente il tratto gastrointestinale. Attualmente, si ritiene che gli HRV condividano un antenato comune con gli HEV e che l'HRV-B sia più strettamente correlato all'HEV rispetto agli altri, sebbene non sia noto quando ciascuna specie si sia discostata.
Metapneumovirus
Il metapneumovirus è un'altra varietà che causa i sintomi del raffreddore negli esseri umani. Uno studio del 2008 nel "Journal of Virology" ha confrontato la genetica dei metapneumovirus nell'uomo e negli uccelli e ha scoperto che la versione umana del virus era correlata ai ceppi trovati negli uccelli. I dati dell'analisi nello studio suggeriscono che la versione dell'uccello potrebbe essere passata all'uomo circa 200 anni fa.
Evoluzione del coronavirus
La ricerca sull'evoluzione dei coronavirus si è concentrata principalmente sulla versione SARS, a causa della diffusa pubblicità che ha ottenuto dopo un'epidemia mortale nel 2003. I coronavirus sono suddivisi in tre gruppi e la storia evolutiva di questi è complessa. Come notato in uno studio del 2007 nel "Journal of Virology", ci sono alcune prove che suggeriscono che tutte le moderne linee di coronavirus potrebbe aver avuto origine da un antenato comune che ha infettato i pipistrelli e in seguito si è incrociato per infettare altre specie, tra cui umani.