La sinergia è generalmente definita come gli effetti combinati di due o più organismi per produrre un risultato maggiore di quello che ciascuno otterrebbe individualmente. Il sinergismo in natura include altruismo, reciprocità, interdipendenza funzionale, mutualismo e parassitismo. Le relazioni mutualistiche si verificano tra due specie che svolgono "servizi" l'una per l'altra che non possono svolgere da sole. Ad esempio, un'ape ottiene il suo cibo dal nettare di un fiore e il nettare viene fertilizzato dal polline trasportato dall'ape durante l'impollinazione. Questo tipo di interazione si trova in vari tipi di ambienti: l'oceano, sulla terraferma, nei batteri e persino nell'intestino umano.
Bufaghe e zebre
Un esempio di mutualismo è la relazione tra zebre o uccelli molto piccoli chiamati bufaghe africane. Le zebre hanno due fonti di cibo per le bufaghe: le zecche sulla schiena e il sangue che gli uccelli succhiano dalle ferite dei morsi di zecca. Tuttavia, la perdita di sangue dai bufani è relativamente piccola. I picchi agiscono come un controllo dei parassiti, ma emettono anche un sibilo ogni volta che sono spaventati. Questo li rende un sistema di allarme per le zebre, in modo che possano spostarsi in un'area più sicura ogni volta che le bufaghe vedono un predatore nelle vicinanze. Anche il bufalo ha questa relazione con il rinoceronte.
Anemoni di mare
Gli anemoni di mare hanno relazioni mutualistiche con altre specie nel fondo dell'oceano. Possono essere trovati sul dorso dei paguri ed entrambi respingono i predatori. Gli anemoni respingono i polpi che cercano di mangiare i granchi e i granchi respingono le stelle marine che predano gli anemoni. I pesci pagliaccio hanno anche una relazione mutualistica con gli anemoni di mare. Gli anemoni respingono i predatori di pesci pagliaccio pungendoli con i loro tentacoli. Uno strato protettivo sulla pelle del pesce pagliaccio li protegge dalla puntura. Allo stesso tempo, i pesci pagliaccio spaventano i pesci farfalla che cercano di mangiare gli anemoni.
Fungo
I funghi hanno una relazione mutualistica con diverse specie di insetti negli habitat forestali. Coleotteri e formiche "coltivano" i funghi: aiutano a farli crescere raccogliendo e macinando foglie e nutrendo le foglie ai funghi. Quindi usano i funghi per il cibo. L'interazione è mutualistica perché, sebbene gli insetti consumino i funghi, aiutano anche le popolazioni di funghi ad aumentare fornendo loro nutrimento. Tuttavia, i funghi non dipendono completamente da formiche o coleotteri: le loro spore possono galleggiare altrove per vivere uno stile di vita più indipendente.
Batteri intestinali
I batteri si trovano nell'intestino di varie specie dove ottengono il cibo aiutandoci a scomporre i materiali digeribili. Nelle alci, i batteri sono necessari per abbattere le enormi quantità - circa 160 litri - di materiale vegetale nell'intestino. Questi batteri hanno un ampio apporto dalla nutrizione aiutando la digestione. Questo tipo di batteri si trova anche nell'intestino tenue umano, dove aiuta a scomporre il cibo che consumiamo. Gli esseri umani hanno una relazione mutualistica con questi batteri perché nutriamo indirettamente questi batteri quando mangiamo cibo.
Virus benefici
La maggior parte dei virus è dannosa, ma alcuni virus hanno una relazione reciprocamente vantaggiosa con i loro ospiti. Molti virus aiutano i loro ospiti attaccando la concorrenza. Ad esempio, il virus dell'epatite G rallenta la crescita dell'HIV, il virus che causa l'AIDS, nell'uomo. I batteri sviluppano virus all'interno delle loro cellule e infettano i concorrenti con quei virus. Altri virus sono necessari per lo sviluppo fisico del loro ospite. Quando le vespe depongono le uova all'interno di altri insetti, le loro uova sono dotate di virus. Questi virus combattono le difese dell'insetto infetto e garantiscono la sopravvivenza delle uova.