Lo scopo del sistema digestivo umano è quello di scomporre le molecole di cibo più grandi in molecole più piccole che le cellule del corpo possono utilizzare. Carboidrati, grassi e proteine sono scomposti da enzimi digestivi specifici e in posizioni specifiche dell'apparato digerente. La pepsina si trova nello stomaco e svolge un ruolo importante nella scomposizione delle proteine. La digestione delle proteine da parte della pepsina non è completa e gli enzimi digestivi nell'intestino tenue completano il lavoro di scomposizione delle proteine alimentari.
Lo stomaco gioca un ruolo importante nella digestione
Lo stomaco è un organo simile a un sacco situato nella parte superiore sinistra dell'addome. È in grado di contenere fino a 2 litri (circa 1/2 gallone) di cibo e liquidi. Quando il cibo entra nello stomaco, i forti muscoli delle pareti dello stomaco agitano il cibo, mescolandolo con il succo gastrico per produrre "chimo". Il succo gastrico contiene muco, acido cloridrico e l'ormone gastrina e stimola la secrezione di pepsinogeno, l'enzima precursore della pepsina.
La pepsina è generata dal pepsinogeno
Assaggiare, annusare, vedere o semplicemente pensare al cibo può far sì che le ghiandole gastriche nello stomaco secernono succo gastrico. L'acido cloridrico nel succo gastrico converte il pepsinogeno in pepsina scindendo un tratto di amminoacidi chiamato peptide. Questa reazione richiede un pH molto acido, compreso tra 1 e 3. L'ambiente acido è necessario per la generazione e l'attività della pepsina. L'acido cloridrico nello stomaco fornisce generalmente un pH compreso tra circa 1,5 e 3,5.
La pepsina scompone le proteine alimentari
L'acido nello stomaco fa sì che le proteine alimentari si dispieghino in un processo chiamato denaturazione. La denaturazione espone i legami molecolari della proteina in modo che la pepsina possa accedervi e rompere le proteine in frammenti più piccoli, chiamati peptidi o polipeptidi. L'intestino tenue continuerà a scomporre le proteine tagliando i peptidi in amminoacidi, che possono essere facilmente assorbiti nel flusso sanguigno. La pepsina digerisce le proteine per diverse ore prima che il mix alimentare parzialmente digerito venga lentamente trasferito nell'intestino tenue.
La pepsina gioca un ruolo nelle ulcere
Il muco nello stomaco protegge il rivestimento dello stomaco dai potenziali danni causati dall'acido cloridrico e dalla pepsina. Le ulcere allo stomaco sono piaghe dolorose che possono verificarsi quando il rivestimento dello stomaco è danneggiato. Un batterio chiamato Helicobacter pylori è in grado di vivere in un ambiente acido e si pensa che impedisca la secrezione di muco protettivo, consentendo alla pepsina di forare le pareti dello stomaco. Gli antiacidi agiscono aumentando il pH nello stomaco e inattivando la pepsina, poiché la pepsina funziona solo a pH basso. L'uso a lungo termine di antiacidi non è consigliabile perché l'inibizione della pepsina impedisce un'adeguata digestione delle proteine. L'assorbimento di frammenti proteici non completamente digeriti può causare allergie e altri problemi di salute.