L'energia in certe forme di radiazione può danneggiare i tessuti viventi; sebbene la distruzione avvenga in gran parte a livello cellulare, il danno da grave esposizione può essere chiaramente visibile, assumendo la forma di ustioni e vari tipi di insufficienza d'organo. Sebbene possano verificarsi danni a un individuo esposto, il danno genetico da radiazioni per le generazioni successive è minimo per gli esseri umani.
Tipi di radiazioni
Molte forme di radiazione, come le onde sonore e la luce visibile, mancano dell'energia necessaria per causare danni alle cellule. Tuttavia, i raggi X, l'ultravioletto a onde corte ei prodotti del decadimento radioattivo sono chiamati radiazioni ionizzanti perché la loro energia è sufficiente per rimuovere gli elettroni dagli atomi. Sono queste forme di radiazioni particolarmente pericolose per la salute umana.
Livelli di radiazioni
Piccole quantità di radiazioni ionizzanti provenienti da rocce e minerali e dal cielo sono sempre presenti; questa è chiamata radiazione di fondo e la vita ha da tempo evoluto modi per affrontarla. Quando le radiazioni diventano significativamente maggiori dei livelli di fondo, il danno può sopraffare le difese naturali di una cellula, portando a danni somatici e genetici.
Come le radiazioni danneggiano i tessuti
Quando le radiazioni ionizzanti colpiscono gli atomi di una sostanza, alcune delle sue molecole possono rompersi o rimanere attaccate nei punti sbagliati. Le proteine e altre molecole biologiche possono avere molte migliaia di atomi disposti in strutture complesse; il loro danneggiamento può provocare la rottura delle normali funzioni di una cellula.
Danno somatico
Un individuo subisce danni da radiazioni somatiche quando sono interessate quantità significative di tessuto. Secondo il Jefferson Laboratory, una dose a breve termine da 200 a 300 rad può provocare lesioni alla pelle simili a scottature solari con accompagnamento alla caduta dei capelli. A dosi superiori a 1.000 rad, il sistema gastrointestinale soffre di disturbi, tra cui nausea, squilibrio elettrolitico e altri sintomi. Al di sopra di 5.000 rad, il sistema nervoso subisce uno shock, che porta a confusione, perdita di coordinazione o coma a causa di emorragie interne e pressione nel cervello. Gli effetti somatici ritardati ea lungo termine includono il possibile sviluppo di tumori, cancro e cataratta.
Danno genetico
Sebbene le radiazioni ionizzanti possano danneggiare il DNA, le anomalie genetiche non vengono trasmesse alla generazione successiva per gli esseri umani a un ritmo significativo. Secondo l'Università di Princeton, si ritiene che si verifichino solo poche malattie genetiche causate da radiazioni per milione di nati vivi. Tuttavia, se una donna incinta è esposta alle radiazioni, i tessuti in via di sviluppo nel feto sono vulnerabili, in particolare nel cervello e nel sistema nervoso; l'esposizione può portare a ritardo mentale e altre gravi condizioni. Per questo motivo, la Food and Drug Administration raccomanda di limitare i raggi X medici e le medicine nucleari per le donne in gravidanza.