Gli umani sono ancora in evoluzione

Siamo umani ancora in evoluzione sulla Terra? La risposta breve a questa domanda di biologia è sì. L'evoluzione umana continua a influenzare le persone e la selezione naturale funziona ancora.

Se parli con un biologo evoluzionista, imparerai che gli esseri umani moderni stanno cambiando e si stanno evolvendo in tutto il mondo, dall'Europa, dall'Asia e dall'Africa al Nord America, al Sud America e all'Oceania.

A metà del 1800, Charles Darwin e Alfred Russel Wallace proposero teorie simili per l'evoluzione. Dopo aver osservato la vita animale e vegetale sulle isole Galapagos, Darwin ha sviluppato l'idea che l'evoluzione avvenga attraverso cambiamenti graduali e piccoli per lunghi periodi di tempo.

Wallace è giunto a una conclusione simile dopo aver studiato gli animali in Sud America e in Asia. Il loro lavoro ha sollevato la questione se gli esseri umani si evolvono ancora oggi, e c'è prove da mostrare che sta accadendo, riportato nelle notizie di scienza ogni giorno.

La definizione di evoluzione di Darwin era: discesa con modifica. Ciò significa che gli organismi cambiano e si adattano nel tempo a causa di caratteristiche fisiche o comportamentali ereditate che vengono trasmesse dai genitori alla prole. Gli organismi condividono un antenato comune e l'evoluzione avviene a causa della selezione naturale.

Uno dei meccanismi che guidano l'evoluzione è la selezione naturale, il che significa che determinati tratti o caratteristiche sono favoriti dall'ambiente. Ciò fa sì che quegli organismi sopravvivano, si riproducano e trasmettano i tratti favorevoli. Elimina anche gli organismi che non hanno quei tratti desiderabili. Le mutazioni genetiche, la migrazione e la deriva genetica sono ulteriori fattori responsabili dell'evoluzione.

È abbastanza facile da vedere selezione naturale in azione. Ad esempio, immagina una popolazione di farfalle con varianti genetiche distinte. Una mutazione porta ad a cambiamento genetico, quindi alcune farfalle hanno ali marroni mentre altre hanno ali bianche.

Le ali marroni rendono più facile per le farfalle in quest'area nascondersi dai predatori come gli uccelli, quindi più di loro sopravvivono e trasmettono i loro geni. La selezione naturale rende le ali marroni un tratto ambientale e genetico favorevole. Nel tempo, le frequenze dei geni cambiano nella popolazione e le ali marroni superano quelle bianche.

Sebbene alcuni sostengano che le persone possano superare la selezione naturale attraverso la tecnologia, i progressi medici e altri metodi, le popolazioni umane non sono al di sopra della selezione naturale.

I miglioramenti nell'assistenza sanitaria consentono alle persone che potrebbero essere meno adatte di sopravvivere e riprodursi. Tuttavia, gli esseri umani non sono mai veramente isolati, il che significa che la deriva genetica e l'evoluzione causata dall'isolamento si verificano raramente.

Sebbene la specie umana abbia superato determinati ostacoli e cose che la ucciderebbero senza la tecnologia, ciò non significa che i cambiamenti nel pool genico si sono fermati. Il genoma umano non è immutabile.

Ad esempio, alcuni paesi e aree hanno tassi di natalità più elevati, il che significa che forniscono più geni alla specie umana rispetto ad altre aree. Ambienti diversi rendono più facile o più difficile la sopravvivenza delle persone. Esistono varianti e mutazioni genetiche che possono portare a nuovi tratti vantaggiosi che verranno trasmessi.

Una malattia infettiva può spazzare via un intero gruppo di persone. Tuttavia, la selezione naturale per resistenza contro alcune malattie può aiutare le persone a sopravvivere. Ad esempio, una nuova malattia può apparire e uccidere alcune persone mentre altre rimangono in vita. Questo porta alla selezione naturale per coloro che superano la malattia.

La febbre di Lassa e la malaria mostrano come selezione naturale nell'uomo sta spingendo il pool genetico a selezionare persone con resistenza a queste malattie.

Alcuni tratti, come i disturbi dei globuli rossi come l'anemia falciforme, forniscono una certa protezione dalla malaria. Regioni come l'Africa che hanno molte zanzare portatrici di malaria hanno anche più persone con anemia falciforme. Le persone che non avevano quel tratto falciforme avevano meno probabilità di sopravvivere a un attacco di malaria; poiché non sono sopravvissuti, non hanno trasmesso i loro geni.

Alcuni geni potrebbero anche aver aiutato le persone a sopravvivere alla peste nera. La peste ha lasciato i sopravvissuti con specifici geni del sistema immunitario, che continuano a colpire gli europei oggi e spiegano perché hanno maggiori probabilità di avere malattie autoimmuni.

I loro geni del sistema immunitario codificano per proteine ​​che hanno aiutato il corpo a combattere i batteri nocivi. Tuttavia, gli stessi geni sembrano anche aumentare la risposta infiammatoria del sistema immunitario.

Umani può adattarsi ed evolversi per vivere meglio in determinati ambienti.

Ad esempio, le persone con pelle più scura e più melanina hanno una migliore protezione dal sole nelle zone più vicine all'equatore. Le persone con la pelle più chiara nelle aree con meno sole possono ottenere più vitamina D. Nel tempo, sono state selezionate anche mutazioni e varianti genetiche per consentire a determinati gruppi di sopravvivere meglio ad altitudini più elevate.

Coloro che vivono nelle Ande si sono evoluti per gestire le minori quantità di ossigeno nell'aria. Questo adattamento ad una quota maggiore higher può essere visto in persone che possono trasportare più ossigeno nei globuli rossi nonostante l'aria sia più rarefatta; hanno più proteine ​​dell'emoglobina nel sangue per trasportare l'ossigeno. Ciò consente loro di spostare l'ossigeno in modo più efficace in tutto il corpo e sopravvivere in montagna.

L'evoluzione può influenzare gruppi di persone in modi diversi. Un esempio di questo è il modo in cui le persone in Tibet si sono adattate alle altitudini più elevate. A differenza di quelli andini, le persone in Tibet fanno più respiri al minuto invece di avere più emoglobina. Questo fornisce ai loro corpi abbastanza ossigeno per sopravvivere. Sono anche in grado di espandere maggiormente i loro vasi sanguigni, quindi l'ossigeno può viaggiare meglio.

A volte il tipo di cibo disponibile per gli esseri umani può influenzare l'evoluzione. La popolazione Inuit si è adattata a una dieta ricca di grassi attraverso la selezione naturale dei geni che gli consentono di prosperano su questo tipo di cibo che possono ottenere nel loro ambiente in modo naturale.

In Groenlandia, gli Inuit si sono evoluti per far fronte a una dieta ricca di alti livelli di polinsaturi omega-3 acidi grassi dai frutti di mare. La carne grassa è una delle poche opzioni alimentari nell'Artico perché frutta e verdura non crescono nell'ambiente duro.

Nonostante una dieta ricca di grassi, gli Inuit hanno tassi più bassi di malattie cardiovascolari e diabete. I ricercatori ritengono che i loro corpi si siano adattati al cibo grasso attraverso modificazioni genetiche col tempo. I loro corpi producono meno omega-3 e omega-6 perché così tanto grasso proviene dalla loro dieta. I loro geni abbassano anche il livello di colesterolo LDL, che è il tipo cattivo di colesterolo.

È importante notare che i moderni Inuit che non seguono la tradizionale dieta ricca di grassi hanno tassi più elevati di diabete. I ricercatori ritengono che coloro che sono passati alla tipica dieta ricca di carboidrati che è comune oggi non si siano adattati ad essa.

Puoi vedere l'evoluzione studiando la digestione del latte negli esseri umani. Alcune popolazioni hanno geni che consentono loro di digerire il latte meglio. Per la maggior parte delle persone, la capacità di digerire lo zucchero lattosio nel latte diminuisce man mano che invecchiano. Tuttavia, alcuni gruppi, soprattutto europei, continuano a essere in grado di digerire il latte nonostante l'invecchiamento.

Le popolazioni del Nord Europa possiedono geni che determinano l'attività dell'enzima lattasi, responsabile della digestione del latte. I ricercatori hanno scoperto che questi gruppi continuano ad avere enzimi lattasi attivi man mano che invecchiano. Ritengono anche che questo sia stato il risultato di una recente selezione naturale, avvenuta negli ultimi 5000-10000 anni, a causa dell'aumento della produzione di latte.