L'urea, formula chimica (NH2)2CO, è uno dei sottoprodotti di scarto creati quando il corpo metabolizza le proteine per l'uso. Sebbene il corpo elimini l'urea come rifiuto, esistono numerosi usi industriali per il composto.
Nel 1773, lo scienziato francese Hillaire M. Rouelle ha isolato l'urea dall'urina umana. Friedrich Wohler, un chimico tedesco, ha sintetizzato l'urea dal cianato di ammonio, la prima volta che qualcuno ha sintetizzato chimicamente un composto organico. Nel 1864, il chimico tedesco Adolph Bayer scoprì come creare barbiturici, depressori del sistema nervoso centrale, facendo reagire l'urea con l'acido malonico.
Quando il corpo utilizza le proteine che sono state ingerite, le catabolizza per liberare l'adenosina-5-trifosfato, noto anche come ATP. L'ATP è una forma di energia immagazzinata che il corpo può utilizzare per far funzionare i muscoli. Insieme all'urea, altri sottoprodotti di scarto del catabolismo proteico sono l'anidride carbonica, l'acqua e l'ammoniaca. L'urea viene rilasciata dal corpo attraverso l'urina.
La maggior parte del milione di libbre di urea prodotta in America ogni anno va nei fertilizzanti. L'urea ha un alto contenuto di azoto, che si scompone nel terreno e viene utilizzata per nutrire una varietà di colture.
L'urea è economica da produrre e trasportare e ha trovato una varietà di usi industriali. Le resine urea-formaldeide sono prodotte come adesivo per prodotti in legno e carta. L'urea viene utilizzata anche negli antigelo e viene utilizzata come riduttore catalitico selettivo per eliminare gli ossidi di azoto dai serbatoi del gasolio. L'urea viene spruzzata nei serbatoi diesel e quindi converte i dannosi ossidi di azoto in azoto e acqua.
Livelli anormali di urea nelle urine possono essere indicativi di malattie renali. Test dell'azoto ureico nel sangue (BUN) e dell'azoto ureico nelle urine (UUN) per i livelli di urea per i soggetti a rischio di insufficienza renale o malattia renale allo stadio terminale.