Il sistema nervoso è il modo in cui la natura invia istruzioni da una parte all'altra del corpo. I segnali che iniziano nel sistema nervoso centrale (di solito il cervello ma a volte il midollo spinale) si muovono verso la periferia verso luoghi come gli arti o gli organi interni e indirizzare il bersaglio a fare qualcosa. In risposta agli impulsi nervosi, un muscolo bicipite può contrarsi, i peli sulle gambe possono rizzarsi o l'attività intestinale può aumentare.
I nervi funzionano trasmettendo impulsi elettrochimici che ricevono dal cervello o da altri nervi ai nervi "a valle" o alle cellule, agli organi o ai tessuti in cui terminano questi nervi. I tipi di nervi possono essere stabiliti in base alla loro posizione anatomica, che i nomi dei nervi nel corpo riflettono tipicamente (ad esempio, "nervi delle gambe"). È convenzionale, tuttavia, descrivere i tipi di nervi in base alla loro funzione: motoria, sensoriale, autonomica o cranica.
Nervi motori
I nervi motori, o motoneuroni (chiamati anche motoneuroni) inviano impulsi dal cervello e dal midollo spinale ai muscoli di tutto il corpo. Ciò consente alle persone di fare qualsiasi cosa, dal camminare e parlare al battere le palpebre. Il danno ai nervi motori può portare a debolezza del muscolo o dei muscoli forniti e anche atrofia (restringimento) di quei muscoli. Il nervo sciatico che va dalla parte bassa della schiena attraverso i glutei per servire l'intera gamba è in realtà un fascio di molti nervi diversi, alcuni dei quali motoneuroni che servono la coscia, i muscoli posteriori della coscia, i polpacci e piedi.
Nervi sensoriali
I nervi sensoriali (neuroni sensoriali) inviano impulsi nella direzione opposta dai motoneuroni. Raccolgono informazioni su dolore, pressione, temperatura e così via dai sensori della pelle, dei muscoli e degli organi interni e le inviano al midollo spinale e al cervello. I nervi sensoriali sono persino in grado di trasmettere informazioni sul movimento (a parte ciò che fanno gli occhi stessi). Il danno ai nervi sensoriali può causare formicolio, intorpidimento, dolore e ipersensibilità.
Nervi autonomi
Il sistema nervoso autonomo regola l'attività del muscolo cardiaco, della muscolatura liscia come quella dello stomaco e del rivestimento di altri organi e ghiandole. Questi nervi controllano le funzioni non sotto il controllo cosciente (pensa "automatico" invece di "autonomo"). Il sistema nervoso autonomo comprende due divisioni funzionali: il sistema nervoso simpatico, coinvolto nell'accelerazione della frequenza cardiaca e in altre risposte "combatti o fuggi"; e il sistema nervoso parasimpatico, che regola la digestione, l'escrezione e altre attività metaboliche.
Nervi cranici
Dodici paia di nervi cranici hanno origine nella parte inferiore del cervello. In ordine dalla parte anteriore a quella posteriore questi sono i nervi olfattivo, ottico, oculomotore, trocleare, trigemino, abducente, facciale, vestibolococleare, glossofaringeo, vago, accessorio spinale e ipoglosso. Questi sono essenziali nella vista, nell'olfatto, nei movimenti oculari e facciali, nella salivazione e nei movimenti della lingua.
Questo elenco di nervi è reso più facile da ricordare usando un mnemonico che cattura la prima lettera di tutti e 12 i nervi, come questo:
ohn ohld ohlinfa Tdovuto Toperazione UNFdivertente Vocale Germeno Vguardato Some Hop.