Sia la selezione naturale che quella artificiale si riferiscono a processi che determinano quali tratti genetici passano da una generazione all'altra. Durante la selezione naturale, la sopravvivenza e la riproduzione delle specie determinano quei tratti. La selezione artificiale pone gli esseri umani nel controllo della scelta di quali tratti si manifestano nelle generazioni future e quali no. Mentre gli esseri umani possono migliorare o reprimere artificialmente i tratti genetici di un organismo attraverso metodi selettivi allevamento, la natura si occupa di tratti che consentono vantaggi alla capacità di una specie di accoppiarsi e sopravvivere.
Quando la selezione artificiale va male
Le persone hanno sperimentato come potrebbero allevare selettivamente organismi al fine di aumentare i tratti benefici per l'umanità, anche se quei tratti non hanno dato a una specie un vantaggio di accoppiamento o sopravvivenza. Un esempio di questo potrebbe essere l'attuale allevamento di bulldog. Vengono selezionati dall'uomo per avere teste grandi, il che richiede che nascano con taglio cesareo. Questo ovviamente non sarebbe un tratto selezionato per la natura, poiché diminuirebbe l'idoneità della specie. La selezione artificiale in realtà può ridurre la variazione naturale dei tratti in una popolazione.
Come la selezione naturale determina i tratti
Sebbene la selezione naturale stessa non scelga i tratti genetici ereditati dalle generazioni future, il processo passa lungo quei tratti che avvantaggiano l'idoneità alla sopravvivenza di una specie. Se una giraffa con un collo leggermente più lungo è in grado di raggiungere il cibo sulle cime degli alberi alti quando le scorte sono scarse, avrà maggiori possibilità di sopravvivere e riprodursi rispetto a una giraffa con un collo più corto. Le giraffe dal collo più corto possono morire in quella stagione o non avere le risorse energetiche per produrre prole. Pertanto, il tratto di un collo più lungo può essere trasmesso alla prole e il pool genetico della giraffa avrà gradualmente più individui con il collo lungo. Affinché la selezione naturale operi, deve esserci una variazione nei tratti della popolazione.
Pericoli della selezione artificiale
Quando l'uomo seleziona organismi da allevare per tratti specifici, molte volte seleziona membri correlati per migliorare quel tratto. Questa consanguineità può causare l'espressione di geni pericolosi. Un esempio è l'inbreeding che si è verificato durante i tempi antichi e più recentemente con i reali europei. Per preservare i lignaggi reali, ai parenti veniva spesso permesso di sposarsi e di avere figli. Molte di queste famiglie avevano figli che soffrivano di malattie genetiche, come l'emofilia.
Dimensione della popolazione e selezione naturale
La consanguineità può verificarsi anche nella selezione naturale, in particolare quando le popolazioni sono piccole. Le popolazioni di ghepardi selvatici sono diminuite e si trovano in piccole sacche geografiche. Ciò si traduce in bassi livelli di diversità genetica. La selezione naturale selezionerà ancora i tratti che migliorano la forma fisica, ma a causa di questo tipo di consanguineità forzata, anche le popolazioni naturali devono affrontare una ridotta variazione nei tratti. Ciò riguarda scienziati e ambientalisti perché i ghepardi potrebbero non avere la diversità necessaria per sopravvivere a epidemie di malattie o rapidi cambiamenti ambientali.