Ogni anno, il cancro uccide più di 500.000 americani, secondo i Centers for Disease Control and Prevention, e rimane la seconda causa di morte in tutto il mondo. E mentre la ricerca ha sviluppato strumenti diagnostici e terapie che rendono la diagnosi precoce e il trattamento aggressivo più efficaci che mai, il cancro uccide ancora in parte a causa della resistenza ai farmaci.
Ma perché le cellule cancerose? diventare così resistente al trattamento? Continua a leggere per saperne di più su ciò che accade nella cellula durante lo sviluppo del cancro, così come durante chemioterapia e l'eccitante nuova scoperta che potrebbe plasmare il modo in cui le persone trattano i tumori aggressivi.
Come le mutazioni guidano la crescita del cancro Cancer
Sebbene esistano centinaia di tipi di cancro, che possono colpire praticamente qualsiasi tessuto del corpo, iniziano tutti a causa di mutazioni genetiche. Le nostre cellule hanno naturalmente protezioni genetiche che proteggono dalla crescita incontrollata. Alcuni geni fungono da "guardie" o punti di controllo e impediscono alla cellula di passare alla fase successiva di crescita se c'è qualcosa che non va. Altri correggono il DNA dopo la sintesi per trovare e correggere gli errori. Altri ancora aiutano la cellula a portare a termine la morte cellulare pianificata (apoptosi) se non è più sana, lasciando spazio alla crescita di altre cellule sane.
Le mutazioni in uno qualsiasi dei geni che rallentano la crescita, correggono il DNA o consentono l'apoptosi possono contribuire al cancro. Quando una salvaguardia si guasta, come la capacità di correggere le bozze del DNA, le cellule sviluppano mutazioni ancora più rapidamente. Nel tempo, questo consente alle cellule di dividersi sempre più velocemente, causando il cancro.
Come la chemioterapia colpisce il cancro
Molti agenti chemioterapici funzionano con una semplice logica: prendendo di mira le cellule del corpo che crescono più velocemente, si prendono di mira naturalmente le cellule tumorali. I farmaci chemioterapici potrebbero impedire alle cellule di dividersi correttamente, innescare l'apoptosi o aiutare a "affamare" le cellule tumorali impedendo loro di sviluppare il proprio apporto di sangue.
Un farmaco chemioterapico potrebbe interrompere una delle decine di percorsi per la crescita del cancro. Ecco perché i medici raccomandano spesso un mix di farmaci chemioterapici per interrompere più percorsi contemporaneamente e perché il cancro le cellule possono diventare resistenti a un farmaco chemioterapico, se sviluppano una mutazione che gli consente di "bypassare" quella percorso.
Allora, dove entrano in gioco i "camaleonti" del cancro?
Poiché le mutazioni consentono alle cellule tumorali di bypassare i farmaci chemioterapici che altrimenti fermerebbero la crescita cellulare nei suoi tracce, c'è una forte pressione selettiva per le cellule tumorali che possono "cambiare forma" per diventare resistenti a chemioterapia.
Ciò che gli scienziati stanno scoprendo ora, tuttavia, è quanto possono cambiare e come lo fanno.
Una nuova ricerca, pubblicata su Developmental Cell nel 2018, ha analizzato la genetica di migliaia di campioni di carcinoma polmonare a piccole cellule, che è un tipo di cancro particolarmente aggressivo a causa della sua resistenza alla chemioterapia, alla ricerca di tendenze e modelli i ricercatori hanno scoperto che le cellule mancavano di un gene chiamato NKX2-1, un gene che normalmente guida le cellule mentre si sviluppano in un polmone sano cellule.
Quando i ricercatori hanno approfondito il modo in cui la perdita di NKX2-1 potrebbe funzionare nel cancro del polmone, hanno scoperto che le cellule tumorali in realtà si è spostato per assumere le caratteristiche delle cellule dello stomaco, al punto che le cellule tumorali hanno secreto digestivo enzimi.
Cosa significa per il trattamento del cancro?
I ricercatori ipotizzano che questo sia un nuovo modo per le cellule tumorali di ottenere resistenza alla chemioterapia nascondendosi in bella vista, travestito da un altro tipo di tessuto. Pensaci: se i medici prescrivono la chemioterapia per il cancro ai polmoni, le cellule tumorali che possono "nascondersi" assomigliando al tessuto dello stomaco hanno maggiori possibilità di eludere la chemioterapia. Capire come le cellule tumorali cambiano forma potrebbe consentire ai ricercatori di creare farmaci migliori per prenderle di mira.
Tuttavia, ci sono ancora molte persone che non sanno. Diversi tipi di cancro possono cambiare forma in questo modo? Quali altri geni sono coinvolti? Con quanta facilità quelle cellule mutate di forma possono mutare ancora una volta per rimanere resistenti?
Anche se potrebbero volerci anni per rispondere a queste domande, ogni scoperta ci avvicina alla comprensione di tutto ciò che accade nelle nostre cellule durante il cancro e al modo migliore per lavorare verso le cure.