Durante un'infezione, diverse cellule immunitarie devono allestire una difesa coordinata contro gli invasori stranieri. Ciò richiede comunicazione. Le cellule immunitarie comunicano e si influenzano a vicenda tramite interazioni dirette cellula-cellula o secernendo fattori che si legano e si attivano a vicenda. Le interazioni cellula-cellula avvengono tramite recettori che sono unici per alcune cellule immunitarie. I fattori secreti che attivano altre cellule immunitarie includono molecole chiamate citochine e interferoni.
Recettori delle cellule T e recettori MHC
Il recettore delle cellule T (TCR) è espresso sui linfociti T (cellule T), che sono vitali per la risposta immunitaria del corpo. Il TCR è ciò che una cellula T usa per comunicare direttamente con una cellula che è stata infettata da un invasore estraneo. La cellula infetta presenta sulla sua superficie un pezzo dell'invasore. Presenta questo pezzo tramite un recettore chiamato complesso maggiore di istocompatibilità I (MHCI). Un tipo speciale di cellula T - chiamata cellula T helper - e la cellula infetta si "tengono per mano" collegando il TCR all'MHCI, con la particella estranea inserita nel mezzo.
Recettori CD4 e CD8
Le cellule T sono disponibili in diverse varietà. Un modo per classificarli è la presenza di proteine recettori chiamate CD4 o CD8 sulla loro superficie. Le cellule T che hanno CD4 sono chiamate cellule T helper - queste attivano altre cellule immunitarie. Le cellule T che hanno CD8 sono chiamate cellule T citotossiche: queste uccidono le cellule infette. Due tipi di recettori MHC, MHCI e MHCII, presentano particelle estranee che le cellule T devono riconoscere. Le cellule T che hanno CD4 si legano alle cellule che hanno MHCI, mentre le cellule T che hanno CD8 si legano alle cellule che hanno MHCII.
Citochine e chemochine
Le cellule immunitarie possono comunicare tra loro legandosi direttamente ai recettori sulle superfici reciproche. Possono rilasciare proteine chiamate citochine e chemochine, che scorrono via e si legano alla superficie di una cellula vicina o lontana. Le citochine sono piccole proteine che vengono rilasciate da una cellula immunitaria e possono attivare la cellula che l'ha rilasciata, una cellula vicina o una cellula lontana. Le chemochine sono piccole proteine che attraggono le cellule immunitarie. Le chemochine fungono da profumo "vieni qui" che alcune cellule immunitarie rilasciano per attirare più cellule immunitarie in una determinata posizione.
interferoni
Un altro fattore secreto dalle cellule immunitarie come forma di comunicazione è costituito da molecole chiamate interferoni (IFN). Le tre classi di interferoni sono alfa, beta e gamma. L'IFN-alfa è secreto dalle cellule immunitarie che sono state infettate da un virus. L'IFN-beta è secreto da una cellula non immune che è stata infettata da un virus. L'IFN-gamma è secreto dalle cellule T che sono state attivate per la battaglia contro gli invasori. Lo scopo comune di tutti e tre gli IFN è aumentare la quantità di recettori MHCI nelle cellule, in modo che le cellule T, che si legano ai recettori MHCI, abbiano maggiori probabilità di trovare cellule che sono state infettate.