La tensione superficiale è talvolta indicata come la pelle sulla superficie di un liquido. Tuttavia, tecnicamente, non si forma affatto la pelle. Questo fenomeno è causato dalla coesione tra le molecole alla superficie del liquido. Poiché queste molecole non hanno molecole simili sopra di loro con cui formare legami coesivi, formano legami più forti con quelle intorno e sotto di loro. Il risultato di questa forte coesione è la membrana simile a un film nota come tensione superficiale, che può consentire a piccoli oggetti, come gli aghi di pino, di galleggiare sopra di essi.
Una caratteristica della tensione superficiale è che un oggetto incontrerà più resistenza mentre passa attraverso la membrana superficiale di un liquido che attraverso la massa del liquido. I liquidi con un'elevata tensione superficiale mostrano una resistenza alla penetrazione significativa rispetto alla resistenza sperimentata nella massa del liquido. I liquidi con bassa tensione superficiale, invece, hanno una differenza minore tra la tensione sulla superficie e nel resto del liquido. L'acqua pura, ad esempio, ha una tensione superficiale notevolmente elevata. Se metti un piccolo ago sulla superficie dell'acqua pura, l'ago galleggerà nonostante sia più denso d'acqua. Tuttavia, se mescoli il sapone con l'acqua, la tensione superficiale si abbassa notevolmente e l'ago affonderà. Il sapone ha fatto scendere il livello di tensione più vicino al livello di resistenza che si trova nella maggior parte dell'acqua.