Le piogge acide sono precipitazioni contenenti acido nitrico e solforico. Mentre alcuni eventi naturali come i vulcani e la vegetazione in decomposizione contribuiscono a questi acidi, è l'attività umana di bruciare combustibili fossili che causa la maggior parte delle piogge acide. Quando le piogge acide raggiungono la superficie della Terra, possono devastare i sistemi ecologici uccidendo le popolazioni, eliminando le fonti di cibo e riducendo la biodiversità.
Pioggia acida e fonti d'acqua
L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti afferma che gli effetti delle piogge acide sono più evidenti negli ecosistemi acquatici. Il deflusso dell'acqua da foreste e strade spesso scorre in torrenti, laghi e paludi e anche le piogge acide cadono direttamente in queste fonti d'acqua. Mentre alcune fonti d'acqua sono naturalmente più acide, la maggior parte dei laghi e dei torrenti ha un pH compreso tra 6 e 8. A partire dal 2012, le piogge acide hanno causato il 75% dei laghi acidi e il 50% dei corsi d'acqua acidi, riporta il National Surface Water Survey. Alcune fonti d'acqua ora hanno un pH inferiore a 5.
Vita acquatica
Le piogge acide creano condizioni che minacciano la sopravvivenza della vita acquatica. Artropodi e pesci muoiono in acqua con un pH inferiore a 5. La sensibilità delle uova degli anfibi all'acidità contribuisce al loro declino. Mentre i laghi normali potrebbero ospitare da nove a 16 specie di zooplancton, i laghi acidi conservano solo da una a sette specie, riferisce il professore della State University di New York Thomas Wolosz. L'acqua con un pH basso provoca anche danni alle branchie nei pesci e la morte degli embrioni di pesce. L'insufficienza riproduttiva è il modo principale in cui le piogge acide provocano l'estinzione degli animali nei sistemi acquatici, afferma Wolosz. Alcuni pesci colpiti hanno bassi livelli di calcio, che influiscono sulla fisiologia riproduttiva, e alcune femmine non rilasciano nemmeno ovuli durante la stagione degli amori nei laghi acidi. Inoltre, poiché il livello di anidride carbonica aumenta in acqua acida, aumenta anche il livello di anidride carbonica nel sangue; quindi, il consumo di ossigeno aumenta e il tasso di crescita diminuisce nelle specie animali. Inoltre, le ossa si decalcificano a causa dell'aumento dell'anidride carbonica, che causa deformità negli animali.
vita degli uccelli
Un effetto meno evidente delle piogge acide riguarda l'avifauna. Secondo uno studio di Miyoko Chu e Stefan Hames del Cornell Lab of Ornithology, le piogge acide sono legate al declino della popolazione del tordo selvatico. Poiché le femmine richiedono più calcio per solidificare le loro uova, si affidano a cibi ricchi di calcio come le lumache. Nelle aree di pioggia acida, le popolazioni di lumache scompaiono, portando a difetti delle uova per gli uccelli. Sia il Cornell Lab che Wolosz hanno citato eventi simili nei Paesi Bassi e i difetti del guscio d'uovo innescati dalle piogge acide potrebbero essere la causa n. 1 della perdita di biodiversità degli uccelli in alcune regioni.
Altri animali
La pioggia acida colpisce indirettamente altri animali, come i mammiferi, che dipendono da animali come i pesci per le fonti di cibo. L'EPA riporta che le piogge acide causano una riduzione del numero di popolazione e talvolta eliminano completamente le specie, il che a sua volta riduce la biodiversità. Quando una parte della catena alimentare è disturbata, colpisce il resto della catena. La perdita di biodiversità colpisce altre specie che si affidano a quegli animali per le fonti di cibo. Ad esempio, quando le popolazioni ittiche si esauriscono in alcuni laghi, i mammiferi come gli orsi o persino gli esseri umani che mangiano quei pesci devono trovare fonti alternative di cibo; non possono più sopravvivere nel loro ambiente attuale. Più direttamente, secondo Nature.com, la respirazione di particelle acide provoca problemi respiratori come asma, bronchite e polmonite negli esseri umani.