L'alluminio (anche alluminio di farro) è il metallo più abbondante sulla terra e il terzo elemento più abbondante in assoluto dopo l'ossigeno e il silicio. Come è comune con tutti i metalli, l'alluminio può essere piegato o fuso in una gamma di forme, dandogli un'ampia varietà di applicazioni. L'alluminio è anche un buon conduttore termico ed elettrico e ha una temperatura di fusione relativamente bassa.
Fonti di alluminio
L'allume (solfato di alluminio e potassio) era usato dagli antichi romani come colorante. Non è stato isolato come metallo puro fino al 1825. L'alluminio si trova naturalmente nel minerale bauxite, un minerale bruno-rossastro di ossido di alluminio con impurità di biossido di silicio e biossido di titanio. I giacimenti di bauxite si trovano in tutto il mondo e Australia, Guinea e Brasile sono i principali produttori di alluminio.
Produzione di alluminio
L'alluminio viene estratto commercialmente utilizzando il processo Bayer, la reazione di bauxite frantumata e idrossido di sodio per formare tetraidrossoalluminato di sodio. Le impurità nella bauxite non reagiscono con l'idrossido di sodio e sono quindi facilmente rimovibili. Il raffreddamento del tetraidrossoalluminato di sodio porta alla formazione di idrossido di alluminio, che a sua volta viene convertito in ossido di alluminio riscaldandolo a circa 2.000 gradi Fahrenheit. L'alluminio puro viene infine isolato mediante una cella di elettrolisi.
Proprietà dell'alluminio
A differenza del ferro, l'alluminio è resistente alla corrosione e all'ossidazione. Questa resilienza è dovuta alla presenza di un sottile strato protettivo di ossido di alluminio, che si forma naturalmente quando l'aria entra in contatto con la superficie del metallo. Sebbene sia chimicamente più stabile del ferro e dell'acciaio, l'alluminio puro è anche molto più debole. L'alluminio è molto malleabile, il che significa che è facile da piegare, quindi è un sostituto diretto inadatto dell'acciaio. A soli 1.220 gradi Fahrenheit, l'alluminio ha di gran lunga la temperatura di fusione più bassa di qualsiasi metallo utilizzato industrialmente. Questo basso punto di fusione significa che costa molto meno modellare e modellare l'alluminio rispetto all'acciaio.
Usi dell'alluminio
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Uno degli usi più popolari dell'alluminio è il foglio da cucina. L'alluminio è ideale per avvolgere gli alimenti poiché è poco reattivo, economico da produrre e un buon riflettore di calore. Altri usi domestici includono cucine e superfici del forno, lattine per bevande, pentole e utensili. L'alluminio viene spesso mescolato con silicio, titanio o magnesio per formare leghe resistenti che sono considerevolmente più leggere dell'acciaio. Queste leghe sono state utilizzate per costruire navi, aerei e automobili. L'elevata conduttività elettrica e la resistenza alla corrosione dell'alluminio lo hanno reso ideale per l'uso in cablaggi elettrici esterni e sotterranei.