A volte è necessario sapere dove è probabile che si trovino gli elettroni in un atomo. Le configurazioni degli elettroni ti aiutano a farlo. Per calcolare una configurazione elettronica, dividere la tavola periodica in sezioni per rappresentare gli orbitali atomici, le regioni in cui sono contenuti gli elettroni. I gruppi uno e due sono il blocco s, da tre a 12 rappresentano il blocco d, da 13 a 18 sono il blocco p e le due righe in basso sono il blocco f. I numeri di riga da uno a sette rappresentano i livelli di energia che contengono gli orbitali e gli elettroni.
Partendo dalla parte superiore della tavola periodica e spostandosi da sinistra a destra lungo le righe, scrivi la riga numero, la lettera maiuscola e quanti quadrati ci sono nella sezione di ciascun blocco fino ad arrivare al desiderato elemento. Per calcolare la configurazione elettronica per il fosforo (P), che è nella terza riga, blocco p, terzo elemento in quel blocco, scrivi: 1s2 2s2 2p6 3s2 3p3. Controlla il tuo lavoro aggiungendo i numeri di elettroni per vedere se sono uguali al numero atomico dell'elemento; per questo esempio, dovresti scrivere: 2+2+6+2+3=15, che è il numero atomico del fosforo.
Poiché gli orbitali di un atomo a volte si sovrappongono nella vita reale, devi tenerne conto nelle tue configurazioni. Per il blocco d, cambia il numero di riga con un numero in meno di quello che è in realtà. Ad esempio, la configurazione elettronica per il germanio (Ge) è 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 4s2 3d10 4p2. Nota che anche se sei sulla riga quattro, si chiama "3d" per tenere conto della sovrapposizione.