Il nitrato d'argento è un buon esempio di composto ionico; una sostanza chimica formata dall'attrazione reciproca di gruppi atomici di carica opposta. Il nitrato d'argento non è solo ionico, è anche altamente solubile in acqua. Come tutti i composti ionici, quando il nitrato d'argento viene sciolto in acqua, le sue molecole si scompongono nelle sue parti cariche costituenti.
Nel linguaggio della chimica, uno ione è un atomo o un gruppo di atomi che trasporta una carica come risultato della perdita o dell'acquisizione di elettroni. Questa carica può essere positiva o negativa. In un composto ionico, come il nitrato d'argento, un atomo - argento - cede un elettrone a un gruppo di atomi - nitrato. Ciò fa sì che sia l'atomo che il gruppo diventino ioni con cariche opposte. Le cariche opposte fanno sì che l'atomo e il gruppo si uniscano, formando un composto chimico ionico.
Uno ione prodotto dal nitrato d'argento disciolto è lo ione d'argento "Ag+". Questo ione consiste di un singolo atomo dell'elemento argento che ha perso un elettrone e quindi ha un solo positivo caricare. Gli ioni caricati positivamente come questo sono conosciuti come "cationi" in chimica. Gli ioni d'argento hanno alcune proprietà utili in medicina e sono noti per essere tossici per una varietà di microbi. Uno studio del National Public Health Institute of Finland ha scoperto che gli ioni d'argento controllano la crescita dei batteri della legionella.
Lo ione controparte di Ag+ che si forma quando il nitrato d'argento si dissolve è lo ione nitrato. Questo ione ha la formula "NO3-". Ha una singola carica negativa e poiché è negativa è chiamata "anione". è è un gruppo di atomi, piuttosto che un singolo atomo, ed è composto da un azoto centrale legato a tre atomi di ossigeno. Lo ione nitrato si trova naturalmente in alcuni alimenti come gli spinaci. Si trova anche nei fertilizzanti e in alcuni altri prodotti. Il nitrato può causare problemi di salute se lo si consuma in quantità sufficienti.
Tecnicamente, argento e nitrato non saranno gli unici ioni presenti nell'acqua. Naturalmente, se l'acqua è impura, potrebbero essere presenti altri ioni, come sodio e cloruro nell'acqua salata. Anche se l'acqua è completamente pura, tuttavia, ci saranno ioni aggiuntivi. Questo perché, nell'acqua pura, una piccolissima percentuale delle molecole d'acqua si scinde spontaneamente in ioni idrogeno (H+) e ioni idrossido (OH-). L'H+ formatosi poi si combina con altre molecole d'acqua per formare ioni idronio (H3O+).