I solidi cristallini contengono atomi o molecole in un display reticolare. I cristalli covalenti, noti anche come solidi di rete, e i cristalli molecolari rappresentano due tipi di solidi cristallini. Ogni solido mostra proprietà diverse ma c'è solo una differenza nella loro struttura. Quella differenza spiega le diverse proprietà dei solidi cristallini.
I cristalli covalenti mostrano un legame covalente; il principio che ogni atomo sul reticolo è legato covalentemente a ogni altro atomo. Legame covalente significa che gli atomi hanno una forte attrazione l'uno verso l'altro e sono tenuti in posizione da tale attrazione. Solidi di rete significa che gli atomi formano una rete con ogni atomo connesso ad altri quattro atomi. Questo legame in effetti crea una grande molecola che è strettamente imballata insieme. Questa caratteristica definisce i cristalli covalenti e li rende strutturalmente diversi dai cristalli molecolari.
I cristalli molecolari contengono atomi o molecole, a seconda del tipo di cristallo, in ciascun sito reticolare. Non hanno legame covalente; l'attrazione è debole tra gli atomi o le molecole. Non esistono legami chimici come nei cristalli covalenti; le forze elettrostatiche tra gli atomi o le molecole tengono insieme il cristallo molecolare. Questa differenza fa sì che i cristalli molecolari siano tenuti insieme in modo lasco e facilmente separati.
Esempi di cristalli covalenti includono diamanti, quarzo e carburo di silicio. Tutti questi cristalli covalenti contengono atomi strettamente impacchettati e difficili da separare. La loro struttura varia ampiamente dagli atomi nei cristalli molecolari come l'acqua e l'anidride carbonica che si separano facilmente.
Le differenze di struttura tra cristalli covalenti e cristalli molecolari fanno sì che i punti di fusione di ciascun tipo di cristallo differiscano. I cristalli covalenti hanno punti di fusione elevati mentre i cristalli molecolari hanno punti di fusione bassi.