Il polistirene è un materiale termoplastico duro, rigido e trasparente, una plastica che si ammorbidisce con il riscaldamento, prodotto dalla polimerizzazione dello stirene petrolchimico. È una plastica comune utilizzata nella vita di tutti i giorni per l'imballaggio, l'isolamento, i giocattoli, gli alloggiamenti degli elettrodomestici e l'edilizia. Questa plastica è semplice da lavorare e facile da riciclare.
Il termine "polistirene" si riferisce a un ampio gruppo di prodotti in plastica derivati dal monomero stirene. Il polistirene espandibile o espanso è un materiale leggero che può essere modellato o espanso e utilizzato nell'imballaggio, nell'isolamento e nella costruzione. L'acrilonitrile, il cui nome completo è acrilonitrile butadiene stirene, ha un'elevata resistenza termica e chimica ed è utilizzato in apparecchiature mediche ed elettriche, articoli per la casa e connettori in condotti di cloruro di polivinile e tubazioni. Le resine poliestere a base di stirene, chiamate polistirene, vengono utilizzate per costruire componenti in barche, automobili e prodotti elettrici. Lo stirene butadiene è una gomma sintetica.
Il polistirene espanso è molto leggero ma anche molto ingombrante e difficile da maneggiare in grandi quantità. Il suo vantaggio è che può essere macinato meccanicamente in minuscole perline, o granuli più grandi chiamati "arachidi" che occupano un volume minore a parità di peso. Queste perle possono essere aggiunte come aggregato al calcestruzzo per creare blocchi da costruzione leggeri o utilizzate negli imballaggi. Possono inoltre essere riscaldati, modellati ed estrusi per creare nuovi prodotti come:
Il polistirene e l'acrilonitrile sono tipi di resine di polistirene chiamate anche "plastiche nere". La grande varietà di colori e i gradi di queste materie plastiche le rendono dispendiose in termini di tempo per la classificazione e anche per la pulizia se sono state utilizzate negli alimenti confezione. Una volta completato questo processo di selezione e pulizia, la plastica viene riscaldata ed estrusa in pellet. Questi pellet possono essere riformati in una fase successiva per realizzare prodotti di consumo, materiale da costruzione e parti di veicoli.
La depolimerizzazione è un metodo chimico per ridurre il polistirene al suo stirene monomero originale. Questo monomero può essere utilizzato per creare polimeri vergini o altri prodotti. Lanny Schmidt, professore di ingegneria chimica e scienza dei materiali presso l'Università del Minnesota, ha aperto la strada a un metodo di riciclaggio chimico per il polistirene in modo continuo ed economicamente fattibile processi. Le particelle macinate di polistirene vengono alimentate in un reattore e riscaldate con idrogeno. Qui entrano in contatto con un catalizzatore e si riscaldano, diventando un flusso gassoso di stirene che viene rimosso dal reattore. Le prove hanno dimostrato che questo processo ha recuperato fino all'80% dello stirene originale nel polimero.