Materiali utilizzati per realizzare sacchetti di plastica

I sacchetti di plastica sono costituiti da una sostanza polimerica onnipresente nota come polietilene. Questo inizia come etilene, comunemente estratto dai gas naturali, quindi trattato per diventare il polimero, formando lunghe catene di atomi di carbonio e idrogeno. Queste catene possono variare a seconda del tipo di polietilene utilizzato, ma aiutano tutte a creare vari tipi di sacchetti di plastica.

Le materie plastiche sono create da un gruppo di molecole sintetiche note come polimeri. I polimeri sono grandi, facili da creare e costituiti da un modello molecolare ripetuto creato da unità chiamate monomeri. Nei sacchetti di plastica, queste strutture ripetitive sono realizzate in etilene. L'etilene viene trasformato chimicamente in polietilene, l'elemento costitutivo di tutti i sacchetti di plastica. Il polietilene è costituito da molte catene tortuose di atomi di carbonio, intrecciate e legate ad atomi di idrogeno. Poiché la plastica è formata in questa struttura modellata, è facile da manipolare in una varietà di forme e densità.

Le sostanze di origine del polietilene variano, ma sono quasi sempre una forma di combustibile fossile. Sia il petrolio che il gas naturale sono fonti comuni e ingredienti vitali in quasi tutti i sacchetti di plastica oggi disponibili. Opportunamente raffinati, producono etilene, che a sua volta viene trasformato in polietilene. Questo processo viene utilizzato principalmente con il gas naturale, che produce una sostanza in polietilene molto flessibile che può essere modellata in quasi tutte le forme e prodotta in qualsiasi colore.

HDPE è l'acronimo di polietilene ad alta densità ed è il tipo più comune di polietilene utilizzato per creare borse della spesa. Questa plastica è composta da catene molecolari diritte che si ramificano molto poco, rimanendo lineari dall'inizio alla fine. Questa struttura lineare crea un materiale molto resistente, motivo per cui la comune borsa della spesa è leggera ma può sostenere molte volte il proprio peso senza strapparsi.

La plastica LDPE è costituita da catene ramificate a bassa densità di materiali polimerici. Queste catene in polietilene, invece di rimanere lineari, si estendono in molte diverse linee di combinazione. Questo crea una plastica molto leggera, quasi simile a una pellicola, che viene utilizzata per realizzare i sacchetti a strappo utilizzati dalle lavanderie a secco per avvolgere i vestiti puliti.

Riferendosi al polietilene lineare a bassa densità, queste plastiche non si ramificano, ma non hanno nemmeno la stessa resistenza delle versioni HDPE. Ciò significa che le borse della spesa create con plastica LLDPE devono essere più spesse e pesanti delle tradizionali borse della spesa. Le borse lucide utilizzate nei negozi di abbigliamento sono un esempio comune di borse realizzate con questa sostanza.

Sebbene la plastica delle buste della spesa sia riciclabile, non può essere trasformata in uno stato organico e, una volta creata, deve rimanere una sostanza sintetica per il resto della sua vita. Invece di essere riciclati come nuovi sacchetti di plastica, molti sacchetti vengono utilizzati per creare altri materiali sintetici come il legname composito. In generale, i sacchetti di plastica sono la scelta ambientale preferita, non per le loro qualità di riciclabilità ma per la loro processo di produzione, che utilizza circa il 70% in meno di energia e rilascia il 50% in meno di particelle di gas serra rispetto alle alternative come sacchetti di carta.