Molti dei prodotti che usiamo ogni giorno sono il risultato della distillazione, dalla benzina che alimenta le nostre auto all'acqua che beviamo. La distillazione è un processo fisico che utilizza il calore per purificare o separare miscele contenenti uno o più liquidi. Quando una miscela viene riscaldata, il liquido con il punto di ebollizione più basso bollirà e si trasformerà in vapore, lasciando dietro di sé qualsiasi materiale solido o altri liquidi. Il vapore viene catturato e raffreddato fino a quando non si condensa, ottenendo una versione purificata del liquido.
Usi scientifici
Un uso pratico della distillazione è in laboratorio. Anche se i risultati di questo tipo di distillazione potrebbero non arrivare direttamente nelle nostre case, viene utilizzato il processo regolarmente nella ricerca chimica e farmaceutica, nei test di garanzia della qualità per molti prodotti di consumo e nelle forze dell'ordine forense.
Purificazione dell'acqua
L'acqua proveniente da fonti naturali contiene una varietà di minerali e altre impurità, molte delle quali possono essere rimosse mediante distillazione. L'acqua distillata è comunemente usata in situazioni in cui la presenza di minerali potrebbe ridurre l'efficacia di alcune apparecchiature, come nei ferri da stiro a vapore o negli umidificatori per sigari. Alcune persone bevono acqua distillata perché a loro piace il gusto o vogliono evitare i minerali presenti nell'acqua del rubinetto. I genitori usano spesso acqua distillata quando preparano il latte artificiale per i loro bambini. Gli impianti di desalinizzazione utilizzano anche la distillazione per trasformare l'acqua di mare in acqua potabile
Bevande alcoliche
La distillazione viene utilizzata per produrre una varietà di bevande alcoliche, come whisky, rum e brandy. Quando la frutta e i materiali vegetali fermentano, viene prodotta una versione diluita di alcol etilico. La distillazione del materiale fermentato purifica e concentra l'etanolo. Durante il processo di distillazione viene raccolta anche una varietà di altri componenti, come acqua, esteri e altri tipi di alcol, che rappresenta il sapore unico di ogni spirito alcolico.
Prodotti petroliferi
Dal petrolio greggio possono essere prodotti diversi prodotti. Poiché ciascuno di questi prodotti ha un punto di ebollizione unico, viene utilizzato un processo noto come distillazione frazionata per raffinare l'olio in materiali separati. Questi includono:
- benzina
- Carburante diesel
- olio lubrificante
- carburante
- paraffina
- prodotti petrolchimici
Profumo
Uno dei primi usi della distillazione fu la produzione di profumi, che iniziò intorno al 3500 a.C. L'aroma di varie piante ed erbe sono contenute in quelli che sono conosciuti come oli essenziali, che possono essere estratti attraverso distillazione. Tuttavia, molte piante aromatiche tendono a decomporsi ad alte temperature, quindi la separazione per distillazione normale non è pratica. In questi casi, il vapore viene fatto passare attraverso il materiale vegetale per estrarre gli oli essenziali senza bruciare la miscela. Il vapore viene quindi catturato e condensato proprio come nella normale distillazione.
Aromi alimentari
La distillazione a vapore viene utilizzata anche per creare aromi alimentari naturali. I più comuni sono gli oli di agrumi e gli estratti liquidi di varie erbe e spezie.