La cromatografia liquida ad alte prestazioni (HPLC) è una tecnica di laboratorio utilizzata per separare e identificare i composti. È un tipo di cromatografia su colonna che si basa su diverse polarità di composti in una soluzione per separarli. HPLC differisce dalla cromatografia su colonna standard perché utilizza la pressione per forzare la soluzione attraverso la colonna più rapidamente e quindi produce risultati più rapidi e talvolta più accurati. L'obiettivo è separare i composti nella colonna e farli uscire separatamente.
A causa della velocità dell'HPLC e della dipendenza dalle diverse polarità dei composti, due composti con struttura e polarità simili possono uscire dall'apparato cromatografico contemporaneamente o quasi allo stesso modo tempo. Questo è noto come coeluizione. La coeluizione rende difficile determinare esattamente quale porzione della miscela è stata eluita e in quale punto.
L'HPLC utilizza tipicamente una colonna di vetro riempita con sfere di materiali diversi. Le miscele che vengono forzate attraverso la colonna hanno sostanze chimiche che si legano con forza diversa alle perline. La forza del legame, che dipende dalla somiglianza della polarità, determina per quanto tempo la sostanza chimica si legherà al tallone prima di essere rilasciata. Alcuni composti si legano così fortemente che essenzialmente non vengono mai rilasciati dai granuli nella colonna e non vengono mai misurati nella soluzione che esce dalla colonna.
Le tipiche tecniche di separazione di laboratorio comportano lo sviluppo di un'analisi, o metodo di separazione, e quindi l'implementazione di tale analisi per separare singoli composti da una soluzione. Tuttavia questo di solito si traduce in molteplici soluzioni che devono anche essere sottoposte a procedure, portando ad un aumento esponenziale della complessità. Sebbene l'HPLC possa spesso semplificare e accelerare questo processo, il costo di sviluppo di un apparato HPLC può diventare enorme. Lo sviluppo di un apparato HPLC, sebbene molto più efficiente, è molto più costoso rispetto allo sviluppo di altri saggi per la separazione dei composti. Ciò lo rende non finanziariamente sostenibile per molti piccoli laboratori di proprietà privata.
L'HPLC non viene utilizzato solo per separare composti semplici, ma viene anche utilizzato per isolare proteine specifiche da una miscela cellulare. In questo caso le sfere nella colonna sono solitamente rivestite con un anticorpo specifico per la proteina che devi raccogliere. Le proteine legano gli anticorpi e la soluzione rimanente viene fatta passare attraverso la colonna, quindi le proteine vengono rilasciate utilizzando un'altra soluzione e raccolte. Ciò richiede un tecnico altamente qualificato per monitorare la colonna in ogni momento e assicurarsi che il processo funzioni esattamente come pianificato.