L'approvvigionamento energetico mondiale è ancora principalmente basato su combustibili fossili come il petrolio. È stato stimato che l'offerta mondiale di petrolio si esaurirà nei prossimi 40 anni. La cellulosa è un composto abbondante che si trova all'interno di piante e alberi che consiste in lunghe catene di molecole di glucosio. Può essere scomposto per formare biocarburante di cellulosa, noto anche come etanolo di cellulosa. L'etanolo da cellulosa è una valida alternativa ai combustibili fossili in alcune applicazioni, ma presenta una serie di svantaggi.
Svantaggi produttivi ed economici
Attualmente ci sono solo pochi impianti di produzione su larga scala in grado di creare etanolo da cellulosa. I pochi che esistono sono progetti pilota finanziati dal governo. La scomposizione della cellulosa in etanolo di cellulosa richiede l'uso di enzimi costosi. Il costo dell'enzima per produrre 1 gallone di etanolo da cellulosa è di $ 1. Quando vengono aggiunti altri costi, si ottiene un costo di produzione complessivo di $ 3 per gallone di etanolo di cellulosa. Sono necessari investimenti significativi nella ricerca da fonti private per commercializzare la produzione di etanolo da cellulosa e ridurre i costi complessivi.
Efficienza del carburante ridotta
L'etanolo da cellulosa è stato proposto come un'alternativa ecologica al carburante per autoveicoli. L'efficienza del carburante del veicolo è normalmente quantificata dalle miglia ottenute per gallone di carburante. Si prevede che l'E85, un carburante generato dall'etanolo di cellulosa, avrà un'efficienza del carburante ridotta rispetto alla benzina. Uno studio condotto da Dan Edmunds e Philip Reed di Edmunds.com, ha dimostrato che il consumo medio di carburante di E85 era 13,5 miglia per gallone, che è inferiore al valore di 18,3 miglia per gallone ottenuto con benzina.
Trasporto di carburante
La benzina viene normalmente trasportata attraverso gasdotti appositamente costruiti, che negli Stati Uniti hanno origine nel Midwest. A differenza della benzina, l'etanolo da cellulosa assorbe l'acqua ed è anche una sostanza corrosiva. Ciò rende le attuali condutture incompatibili con il trasporto di etanolo, sebbene i suoi possibili studi e modifiche a lungo termine possano consentirlo in futuro. Il risultato è un costo di trasporto più elevato attraverso l'uso di ferrovie o camion.
Durata dello scaffale e del serbatoio
Le miscele di benzina prive di etanolo possono essere conservate per molti anni senza contaminazioni. Sfortunatamente, i combustibili contenenti etanolo sono igroscopici, il che significa che assorbono facilmente 50 volte più acqua rispetto ai combustibili convenzionali. Il risultato è una durata di conservazione ridotta nei combustibili a base di etanolo. Ad esempio, E10, un carburante a base di etanolo, ha una durata di circa tre mesi ed è and raccomanda di sostituire il carburante nei serbatoi ogni due o tre settimane per evitare problemi legati all'alcol e all'acqua problemi al motore.