Il progresso tecnologico e l'effetto sull'ecosistema

Sebbene la tecnologia possa essere una forza potente per migliorare il nostro tenore di vita, ha un costo. I nuovi beni tecnologici sono spesso onerosi per l'ambiente. Questo danno può derivare dall'acquisizione delle risorse per produrre nuova tecnologia o da sottoprodotti tossici della produzione tecnologica. Può consistere in rifiuti dannosi per l'ambiente prodotti dalla tecnologia stessa o nei resti di una tecnologia obsoleta.

Alcune categorie di tecnologia, come l'elettronica, richiedono risorse difficili da acquisire senza danneggiare l'ambiente. Ad esempio, le batterie avanzate delle auto ibride sono composte da nichel e metalli delle terre rare. L'estrazione di questi materiali è una fonte significativa di emissioni nocive, inclusi vapori di solventi, acido solforico e polvere di carbone. Gli scarichi di acqua carichi di acido uccidono tutta la vita vegetale e animale intorno ai corsi d'acqua vicini e hanno ammalato e ucciso i residenti rurali vicini. Questa estrazione si svolge in gran parte in Cina, che ha ammesso di vendere le terre rare a buon mercato perché sacrifica gli standard di sicurezza ambientale nel processo di estrazione. Batterie simili esistono nell'elettronica di consumo personale, nei dischi rigidi, nelle celle a combustibile, nelle turbine eoliche, nelle polveri lucidanti e nei convertitori catalitici.

I progressi nella tecnologia agricola hanno portato a opzioni alimentari più economiche e più diversificate, ma i progressi tecnologici che migliorano la produzione, come pesticidi, erbicidi e fertilizzanti chimici, possono anche danneggiare la ambiente. I fertilizzanti moderni aumentano i raccolti, ma persistono nell'ambiente locale, danneggiando il suolo e le acque sotterranee e creando zone morte nei laghi e negli oceani. I pesticidi possono uccidere i parassiti che colpiscono le colture attuali, ma uccidono anche gli insetti utili e anfibi e possono formare una popolazione di insetti resistenti ai pesticidi che danneggeranno il futuro rendimenti.

L'uso della tecnologia può facilitarci la vita, ma può anche danneggiare l'ambiente. L'esempio più ovvio di utilizzo della tecnologia che produce sottoprodotti nocivi sono i gas serra e altre emissioni tossiche della tecnologia dei trasporti. La tecnologia di refrigerazione produce gas pericolosi che possono danneggiare lo strato di ozono e produrre effluenti liquidi tossici che si fanno strada nelle vie di drenaggio e avvelenano gli animali acquatici. Anche elettrodomestici come la lavatrice creano acque reflue cariche di microplastica che finiscono nell'oceano, dove possono essere mangiate da uccelli e animali marini.

I nuovi progressi tecnologici spesso rendono inutile la vecchia tecnologia. Scartare beni tecnologici obsoleti o logori è una fonte significativa di danno ambientale. Ad esempio, le lampadine fluorescenti compatte contemporanee contengono mercurio, che è tossico sia per l'uomo che per gli animali. Anche i vecchi termometri contenevano mercurio, così come alcune batterie prodotte prima della metà degli anni '90. I veicoli scartati lasciati sul posto per lunghi periodi alla fine rilasciano fluidi tossici nel terreno, dove uccidono piante, animali e microbi del suolo. La pioggia può lavare gli inquinanti dalla tecnologia scartata nei corsi d'acqua, diffondendo veleni nei sistemi naturali e nelle riserve alimentari umane.