"Styrofoam" è il marchio di un tipo specifico di schiuma di polistirene espanso prodotta dalla Dow Chemical Company e viene solitamente utilizzata nella costruzione di barche e nell'isolamento degli edifici. Esistono molte altre marche di contenitori per alimenti e bevande in polistirene espanso monouso, e la loro risposta al microonde dipende principalmente dalla temperatura del cibo o della bevanda all'interno loro.
Il polistirene è un polimero costituito da catene identiche e ripetute di molecole di stirene. Lo stirene è una plastica formata dalla combinazione degli idrocarburi benzene ed etilene. I prodotti in polistirene espanso sono realizzati soffiando il polistirene con gas pentano o anidride carbonica e quindi modellandolo. La schiuma di polistirene può essere fusa in pepite di polistirene duro, ma non può essere "rischiumata" senza il processo di sbuffo di gas.
La Food and Drug Administration degli Stati Uniti regola i contenitori per alimenti usa e getta e utilizzabili nel microonde in base alla probabile durata del contatto con il cibo, alla temperatura e alla possibile lisciviazione di sostanze chimiche. Le microonde riscaldano l'acqua all'interno del cibo, che trasferisce il calore ai solidi e al contenitore. Se quest'acqua bolle - 212 gradi Fahrenheit - può sciogliere la schiuma di polistirene e rilasciare gas di stirene. Il gas stirene dai contenitori per alimenti è stato implicato nella proliferazione delle cellule tumorali del seno umano, secondo un 2001 studio condotto dal Tokyo Metropolitan Research Laboratory of Public Health e pubblicato su Environmental Health Prospettive. Tuttavia, nessuna attività endocrina o cancerogena in uno studio del 2002 di Date, et al., pubblicato nella stessa rivista. I contenitori di schiuma etichettati come "adatti al microonde" sono considerati sicuri a condizione che siano riscaldati a meno di 212 gradi Fahrenheit.
