I nomi simili di etere di petrolio e etere dietilico sono una frequente fonte di confusione nei laboratori e in altri luoghi che utilizzano sostanze chimiche. Nonostante la comune designazione "etere", si tratta di due sostanze chimiche molto diverse. Vale la pena capire la differenza tra i due poiché, oltre ad essere entrambi solventi chimici, hanno poco in comune e non possono essere scambiati.
Differenze chimiche
L'etere dietilico è una sostanza chimica organica con la formula CH3CH2OCH2CH3. È veramente un etere, nel linguaggio della nomenclatura organica, poiché ha un atomo di ossigeno con carbonio su entrambi i lati, che è il criterio per la classificazione dell'etere. Stranamente, l'etere di petrolio non è un etere e, infatti, non è nemmeno una singola sostanza chimica. È una miscela di vari composti organici costituiti da carbonio e idrogeno, inclusi pentano ed esano.
Proprietà fisiche
L'etere dietilico è un liquido limpido e incolore a temperatura ambiente. Si congela a -116 gradi Celsius e bolle a 35 gradi. I suoi vapori hanno un odore un po' dolce e sono più pesanti dell'aria. È altamente infiammabile, anche a temperature sotto lo zero. L'etere di petrolio è anche un liquido incolore e bolle a una temperatura simile di 38 gradi Celsius. I suoi fumi hanno un odore più simile alla benzina. È anche infiammabile e produce abbastanza vapori da diventare un pericolo di incendio a temperature fino a -18 gradi.
Tossicologia
L'etere dietilico è tossico, sebbene sia stato utilizzato in passato per attutire il dolore durante le operazioni. Produce irritazione agli occhi, alla pelle o ai polmoni. L'inalazione di grandi quantità può causare perdita di coscienza e l'ingestione può portare a nausea o addirittura coma. L'esposizione a lungo termine porta a danni al fegato. L'etere di petrolio è anche irritante e può produrre coma per ingestione o inalazione. È stato anche scoperto che è cancerogeno per gli animali.
Limiti di esposizione
È stato dimostrato che l'inalazione di 3400 parti per milione (ppm) di etere di petrolio nell'aria per quattro ore è fatale per i ratti. Un livello sostanzialmente più alto di etere etilico - 31.000 ppm - è stato fatale per i topi, anche se in solo mezz'ora. Il National Institute of Occupational Safety and Health (NIOSH) degli Stati Uniti ha fissato un limite di esposizione di 1900 ppm per l'etere etilico, che considerano immediatamente pericoloso. NIOSH consente l'esposizione all'etere di petrolio a livelli medi di circa 350 ppm durante la giornata lavorativa.