Il numero di ossidazione è un valore assegnato agli atomi in una reazione chimica per determinare quali atomi in una reazione sono stati ossidati e ridotti. Quando un atomo aumenta il suo numero di ossidazione, si dice che sia stato ossidato. La riduzione è indicata da una diminuzione del numero di ossidazione di un atomo. La riduzione e l'ossidazione sono sempre accoppiate in modo che un atomo ridotto sia sempre accompagnato da un atomo ossidato. Le reazioni di ossidoriduzione sono spesso chiamate reazioni redox.
Scrivi la formula della reazione. Ogni sostanza nella reazione avrà un numero di ossidazione pari alla carica della sostanza. Gli atomi in forma elementare hanno numero di ossidazione zero. Ad esempio, il numero di ossidazione per un atomo di zolfo allo stato elementare è zero. Anche la somma dei numeri di ossidazione del cloruro di sodio (NaCl) è zero.
Trova il numero di ossidazione per ogni atomo nella formula chimica sia per i reagenti che per i prodotti nella reazione chimica. Agli ioni monoatomici viene assegnato un numero di ossidazione pari alle loro cariche. Ad esempio, poiché il sodio nel cloruro di sodio è Na+(+1 carica), gli viene assegnato un numero di ossidazione +1 mentre lo ione cloro è Cl- (-carica) e viene assegnato un numero di ossidazione -1. Agli atomi di idrogeno nei composti viene assegnato un numero di ossidazione +1 ad eccezione degli idruri metallici dove il numero di ossidazione è -1. Agli atomi di ossigeno viene assegnato un numero di ossidazione -2 tranne quando sono legati con il fluoro, nel qual caso viene assegnato loro un +2 o, nel caso dei perossidi, dove agli atomi di ossigeno viene assegnato un valore -1.