La distillazione è un processo utilizzato per separare i liquidi in una miscela in base ai relativi punti di ebollizione. Consiste nel riscaldare una miscela e nel raccogliere i vapori oi gas che ne salgono. Poiché la distillazione non comporta la creazione o la modifica dei composti all'interno della miscela, e si basa sul punto di vapore e sulla volatilità, che sono proprietà fisiche. La distillazione è un processo fisico piuttosto che chimico. La distillazione a vapore è un tipo speciale di distillazione utilizzato in applicazioni sensibili alla temperatura.
La distillazione semplice è un processo utilizzato per separare due liquidi con punti di ebollizione che differiscono di a discreta quantità 77 F (25 C o più) o per separare un liquido da un composto non volatile con maggiore viscosità. La miscela viene riscaldata fino al punto di ebollizione del composto più volatile, che è il più basso dei due punti di ebollizione. Il vapore risultante viene raccolto dalla camera di riscaldamento e immediatamente ricondensato in forma liquida. Ciò può risultare in un distillato impuro.
La distillazione semplice viene utilizzata in una varietà di applicazioni. Più comunemente, la semplice distillazione viene utilizzata nella produzione di bevande alcoliche come vodka e whisky. Il semplice processo di distillazione si basa sulla differenza di punto di ebollizione tra l'etanolo (alcool) e la miscela o 'mash' utilizzata per la fermentazione e la sintesi iniziale dell'alcol. La distillazione semplice viene utilizzata anche nei processi di desalinizzazione, che creano acqua dolce dall'acqua salata.
La distillazione a vapore viene utilizzata per distillare composti sensibili al calore. Alcuni composti organici sono sensibili alla temperatura e si decompongono alle temperature richieste per semplici distillazioni; tuttavia, utilizzando le proprietà di liquidi immiscibili o non miscelabili, la distillazione può essere eseguita a temperature molto più basse. La distillazione a vapore viene eseguita facendo gorgogliare vapore caldo attraverso la miscela da distillare e raccogliendo il vapore che ne risulta. L'utilizzo del vapore per riscaldare la miscela garantisce che la temperatura dei composti non superi i 100 gradi. Il vapore raccolto viene quindi condensato e il fluido risultante è costituito da uno strato di acqua e uno strato del composto da distillare. Questi composti sono separati a causa delle proprietà dei liquidi immiscibili e possono essere separati fisicamente mediante decantazione o l'uso di un imbuto separatore.
La distillazione a vapore viene utilizzata per separare i composti organici sensibili alla temperatura come le sostanze aromatiche. Può essere utilizzato per estrarre oli da prodotti naturali, come olio di eucalipto, oli di agrumi o altre sostanze naturali derivate da materia organica. Per questo motivo, la distillazione a vapore è largamente utilizzata nella produzione di profumi e acqua di colonia, così come nella produzione di alcuni materiali da cucina.