La pepsina è un enzima digestivo, in particolare una proteasi, prodotto nello stomaco. Gli enzimi sono sostanze chimiche, solitamente proteine, che catalizzano le reazioni biochimiche. La pepsina si forma nell'ambiente acido, dopo aver lasciato le cellule, altrimenti lo stomaco stesso verrebbe attaccato.
La pepsina derivata dai maiali è disponibile come prodotto commerciale. Vari usi industriali sfruttano la forte azione digestiva biochimica della pepsina.
Modifica le proteine per il cibo
La pepsina scinde le proteine in frammenti idrosolubili chiamati peptoni. Sebbene ciò avvenga normalmente nello stomaco, può essere duplicato in un grande recipiente di reazione su base commerciale. La digestione parziale mediante pepsina può essere utilizzata nelle applicazioni alimentari, ad esempio nella lavorazione delle proteine della soia e della gelatina. La pepsina è stata utilizzata come sostituto della rennina nella produzione di alcuni formaggi.
Trattamento delle pelli
La pepsina viene utilizzata dall'industria della pelle per rimuovere tracce indesiderate di tessuto rimanente, come capelli e grasso, dalle pelli parzialmente lavorate. Questo trattamento enzimatico è chiamato “battitura” delle pelli. Il processo inoltre sgonfia e ammorbidisce le pelli, migliorandone la qualità.
Uso storico in medicina
La pepsina è stata combinata con la senna per creare un lassativo popolare, Syrup Pepsin, concepito per la prima volta nel 1800. Per molti anni, la Pepsin Syrup Company (poi acquistata da Sterling Drugs) ha venduto il prodotto. Un'altra formulazione che utilizzava la pepsina per scopi medicinali era il Dr. Pepper's Pepsin Bitters. (Questa non è la stessa della formula per la popolare bevanda gassata Dr Pepper.)
Indagini Scientifiche
La pepsina viene utilizzata per scindere gli anticorpi in "frammenti leganti l'antigene funzionali" (Fabs) per scopi biologici e la ricerca medica e le applicazioni pratiche, in cui è desiderabile non utilizzare interi anticorpi. Questa elaborazione riduce le tendenze degli anticorpi ad interagire con le cellule immunitarie e ad impegnarsi in un legame non specifico. Ciò consente di studiare più facilmente gli anticorpi. Il processo è ancora in fase di indagine.