In che modo le termiti digeriscono il legno?

Sebbene le termiti si nutrano di cellulosa all'interno del legno, le termiti stesse non digeriscono effettivamente il legno. Invece, ci sono microrganismi che vivono all'interno del sistema digestivo della termite chiamati protozoi. Questi protozoi in realtà distruggono il legno all'interno della termite, producendo sottoprodotti che entrambi gli organismi possono digerire.

La cellulosa, il composto naturale più comune sulla terra, è la sostanza organica che dà struttura alle piante. La cellulosa è composta da molecole di zucchero legate tra loro per formare uno schema a catena. A causa della sua composizione, la cellulosa è un composto estremamente resistente e per questo motivo è difficile da digerire. Il legno è composto principalmente da cellulosa, e questo è ciò che le termiti ingeriscono quando si "nutrono" di legno. Non ci sono molti organismi al mondo che producono gli enzimi in grado di scomporre correttamente la cellulosa in una sostanza digeribile. Gli organismi protozoi all'interno del sistema digestivo delle termiti hanno gli enzimi necessari per abbattere la cellulosa e rompendo il legno in sottoprodotti digeribili, le termiti sono in grado di vivere del legno senza effettivamente digerirlo loro stesse.

I protozoi all'interno del sistema digestivo della termite forniscono gli enzimi che possono abbattere il legno. Le termiti stesse non hanno tali enzimi nel loro corpo; devono fare affidamento sui microrganismi nel loro intestino per fornirglielo. I protozoi rompono la cellulosa del legno in zuccheri semplici che entrambi gli organismi possono digerire. Quando i protozoi digeriscono la cellulosa del legno, rilasciano acido acetico e altri acidi che la termite ospite è in grado di metabolizzare.

A causa dell'evoluzione, le termiti hanno iniziato a produrre un fluido corporeo contenente i microrganismi noti come protozoi milioni di anni fa. Le termiti espellono questo liquido quando defecano. Dopo la nascita, le larve di termiti consumano le feci delle termiti adulte e, a loro volta, ingeriscono i protozoi che poi vivono all'interno del loro apparato digerente. Quando le termiti muoiono, perdendo il loro esoscheletro per crescere, perdono i protozoi all'interno del loro sistema digestivo. Per ottenere più protozoi, di cui hanno bisogno per sopravvivere, le termiti ingeriscono le feci di un'altra termite, reintroducendo così i protozoi nei loro corpi per favorire la digestione.

Il mutualismo è una forma specifica di relazione simbiotica in cui due organismi separati si aiutano a vicenda per sopravvivere. George Poinar, un ricercatore scientifico dell'Oregon State University, ha scoperto una termite incastonata nell'ambra che ha circa 100 milioni di anni. L'addome della termite è perforato e si possono vedere protozoi fuoriuscire dall'addome ferito. Poinar lo definì il "più antico esempio di mutualismo" sulla terra e spiegò la relazione termiti/protozoi dicendo: “I protozoi morirebbero al di fuori della termite e la termite morirebbe di fame se non avesse questi protozoi per aiutarli a digestione. In questo caso dipendono l'uno dall'altro per la sopravvivenza”

Sebbene le termiti in casa possano essere distruttive, le termiti in natura beneficiano effettivamente l'ambiente. Le termiti si nutrono del legno e della cellulosa vegetale degli alberi morenti, il che aiuta a ripulire la materia vegetale in decomposizione per fare spazio a nuove piante sane che crescano al suo posto.