Le piccole creature grigio-azzurre che vivono sotto rocce e tronchi e rotolano in una palla quando sono disturbate passano da molti nomi: roly-poly bug, pillbugs, woodlice, tiggy-hogs, parson-pig e il loro nome scientifico, Armadillidium volgare. Contrariamente alla credenza popolare, i roly-polies non sono nemmeno tecnicamente bug. Ma svolgono un ruolo importante negli ecosistemi.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
I roly-poly sono in realtà crostacei. Il loro compito negli ecosistemi è quello di decomporre materiali da piante e animali morti.
Caratteristiche di classificazione
Anche se il loro nome implica che questi piccoli sono insetti, in realtà non sono insetti, ma crostacei. Sono nella famiglia degli isopodi (che significa stesso baccello o piede) e hanno sette paia di zampe tutte simili per dimensioni e forma. Gli insetti Roly-poly hanno anche tre parti principali del corpo: testa, torace e addome, oltre a occhi semplici, uropodi, un paio di antenne prominenti, branchie e adattamenti simili a polmoni. Come creature terrestri legate agli animali marini, hanno bisogno di umidità per sopravvivere ma non possono vivere sommerse nell'acqua.
Ciclo vitale
Le femmine di roly-poly possono avere da una a tre nidiate di giovani all'anno. Quando le uova si sono formate, la femmina le mette in una sacca di covata dove può trasportare fino a 50 uova. In circa due mesi emergono i giovani roly-polies. Sembrano piccoli insetti roly-poly, e se è una specie che può rotolare, può farlo alla nascita. Questi isopodi muoiono fino a una dozzina di volte nella loro vita e la vita media di un roly-poly è compresa tra due e cinque anni.
Adattamenti Roly-Poly
Gli insetti Roly-poly hanno molti adattamenti unici. Hanno un esoscheletro con piastre. Potrebbero non essere in grado di mordere o pungere, ma molti sono in grado di arrotolarsi in una palla per proteggersi e utilizzare anche l'odore come difesa. I Roly-polies hanno persino mostrato comportamenti sociali come litigare per il cibo e comunicare toccando con le loro antenne. Assorbono l'acqua con il cibo, attraverso l'apparato boccale o per capillarità attraverso i loro uropodi. Queste creature a sangue freddo reagiscono fortemente ai livelli di umidità, alla luce e ai cambiamenti di temperatura. A loro piacciono le zone scure e umide e, se lasciate al sole, muoiono.
Ruoli dell'ecosistema
I roly-poly sono decompositori. Digeriscono i rifiuti come escrementi e la materia in decomposizione di piante e animali morti, quindi restituiscono i nutrienti essenziali al suolo. Poiché i roly-polies sono sensibili ai cambiamenti nell'ambiente, servono anche come indicatori biologici per la salute degli ecosistemi. Inoltre, gli insetti roly-poly sono una fonte di cibo per altri animali.
Controllo naturale degli insetti
Spesso queste creature innocue sono considerate parassiti. Poiché cercano luoghi bui e freschi e sono decompositori, possono essere trovati nella materia organica in decomposizione e nei giardini. Generalmente, non mangiano le piante, ma è noto che causano alcuni danni alle piante e alle radici tenere. Il professore di entomologia dell'Università della California Lester Ehler ha scoperto che gli insetti roly-poly mangiano le uova degli insetti puzzolenti. Poiché le cimici puzzolenti possono causare danni considerevoli alle colture, i roly-polies possono essere utili per il controllo naturale degli insetti.